Podsumowanie szpiegowskie Jamesa Fenimore'a Coopera. James Fenimore Cooper Szpieg, czyli opowieść o ziemi niczyjej

Jechał samotny jeździec. Przeszywająca wilgoć i narastająca wściekłość wschodniego wiatru niewątpliwie zapowiadały burzę, która, jak to często tu bywa, trwa czasami kilka dni. Na próżno jednak jeździec bystrym okiem wpatrywał się w ciemność, chcąc znaleźć dla siebie odpowiednie schronienie, gdzie mógłby się ukryć przed deszczem, który zaczął już łączyć się z gęstą wieczorną mgłą. Natrafiał jedynie na nędzne domy ludzi niskiej rangi i biorąc pod uwagę bliskość wojsk, uważał przebywanie w którymkolwiek z nich za nierozsądne, a nawet niebezpieczne.

Po zajęciu przez Brytyjczyków wyspy Nowy Jork terytorium hrabstwa West Chester stało się ziemią niczyją i do samego końca wojny narodu amerykańskiego o niepodległość działały tam obie walczące strony. Znaczna część mieszkańców – czy to ze względu na przywiązania rodzinne, czy też ze strachu – pomimo swoich uczuć i współczucia, zachowała neutralność. Miasta południowe z reguły poddawały się władzy królewskiej, natomiast mieszkańcy miast północnych, znajdując wsparcie w sąsiedztwie wojsk kontynentalnych, odważnie bronili swoich rewolucyjnych poglądów i prawa do samorządu. Wielu jednak nosiło maskę, która do tego czasu nie została jeszcze zrzucona; i niejeden człowiek poszedł do grobu z haniebnym piętnem bycia wrogiem słusznych praw swoich rodaków, chociaż potajemnie był użytecznym agentem przywódców rewolucji; z drugiej strony, gdyby otwarto tajne skrzynki niektórych zagorzałych patriotów, można by wydobyć na światło dzienne królewskie listy żelazne ukryte pod brytyjskimi złotymi monetami.

Słysząc stukot kopyt szlachetnego konia, każda żona rolnika, obok którego domu przechodził podróżny, nieśmiało otwierała drzwi, aby spojrzeć na nieznajomego, a być może, odwracając się, przekazała wyniki swoich obserwacji mężowi, który stał w w głąb domu, gotowy do ucieczki do pobliskiego lasu, gdzie zwykle ukrywał się w razie zagrożenia. Dolina ta znajdowała się mniej więcej w środku powiatu, dość blisko obu wojsk, dlatego często zdarzało się, że ktoś okradziony przez jedną stronę otrzymywał majątek od drugiej. To prawda, że ​​​​jego majątek nie zawsze był mu zwracany; czasami ofiara otrzymywała rekompensatę za poniesioną szkodę, nawet w kwocie przekraczającej kwotę za korzystanie z jej majątku. Jednak na tym polu co jakiś czas łamano praworządność, a decyzje zapadały tak, by zadowolić interesy i namiętności silniejszych. Pojawienie się nieco podejrzanie wyglądającego nieznajomego na koniu, wprawdzie bez wojskowej uprzęży, ale jednak dumnego i dostojnego, podobnie jak jego jeździec, wzbudziło wiele domysłów wśród przyglądających się im mieszkańców okolicznych gospodarstw; w innych przypadkach u osób z niepokojem sumienia pojawia się znaczny niepokój.

Wyczerpany niezwykle trudnym dniem jeździec nie mógł się doczekać, aby szybko znaleźć schronienie przed coraz intensywniejszą burzą, a teraz, gdy ukośny deszcz nagle zaczął padać dużymi kroplami, postanowił poprosić o schronienie w pierwszym schronisku, do którego dotarł. napotkać. Nie musiał długo czekać; minąwszy chwiejną bramę, nie zsiadając z siodła, głośno zapukał do frontowych drzwi bardzo niepozornego domu. W odpowiedzi na pukanie pojawiła się kobieta w średnim wieku, której wygląd był równie nieatrakcyjny jak jej dom. Widząc jeźdźca u progu, oświetlonego jasnym światłem płonącego ognia, kobieta cofnęła się ze strachu i na wpół zamknęła drzwi; kiedy zapytała gościa, czego chce, na jej twarzy pojawił się strach pomieszany z ciekawością.

Chociaż na wpół przymknięte drzwi nie pozwalały podróżnemu dokładnie zobaczyć wystroju pokoju, to co zauważył, sprawiło, że ponownie skierował wzrok w ciemność w nadziei znalezienia bardziej przyjaznego schronienia; ledwo jednak ukrywając obrzydzenie, poprosił o schronienie. Kobieta słuchała z wyraźnym niezadowoleniem i przerwała mu, nie pozwalając mu dokończyć zdania.

„Nie powiem, że chętnie wpuszczam obcych do domu: to trudne czasy” – powiedziała bezczelnie, ostrym głosem. - Jestem biedną, samotną kobietą. Tylko stary właściciel jest w domu i co z niego dobrego? Pół mili stąd, dalej, jest posiadłość, gdzie cię zabiorą i nawet nie poproszą o pieniądze. Jestem pewien, że będzie to dla nich znacznie wygodniejsze, a dla mnie przyjemniejsze – w końcu Harveya nie ma w domu. Chciałabym, żeby posłuchał dobrych rad i przestał błądzić; Ma teraz sporo pieniędzy, nadszedł czas, aby opamiętał się i zaczął żyć jak inni ludzie w jego wieku i z jego dochodami. Ale Harvey Birch robi wszystko po swojemu i w końcu umrze jako włóczęga!

Jeździec już nie słuchał. Idąc za radą, aby jechać dalej drogą, powoli skierował konia w stronę bramy, mocniej zaciągnął poły szerokiego płaszcza, przygotowując się do ponownego wyruszenia w stronę burzy, lecz powstrzymały go ostatnie słowa kobiety.

„Więc to tutaj mieszka Harvey Birch?” – wybuchnął mimowolnie, ale się powstrzymał i nie dodał nic więcej.

„Nie można powiedzieć, że on tu mieszka” – odpowiedziała kobieta i szybko łapiąc oddech, mówiła dalej:

– Rzadko tu przychodzi, a jeśli już, to tak rzadko, że ledwo go poznaję, kiedy raczy się pokazać swojemu biednemu staremu ojcu i mnie. Oczywiście jest mi obojętne, czy kiedykolwiek wróci do domu... A więc pierwsza brama po lewej... No cóż, jest mi obojętne, czy Harvey kiedykolwiek tu przyjdzie, czy nie... - I ostro zatrzasnęła drzwi przed jeźdźcem, który był zadowolony z przebycia kolejnych pół mili do bardziej odpowiedniego i bezpieczniejszego miejsca zamieszkania.

Było jeszcze dość jasno i podróżny zauważył, że tereny wokół budynku, do którego się zbliżył, były dobrze uprawiane. Był to długi, niski kamienny dom z dwoma niewielkimi budynkami gospodarczymi. Rozciągająca się na całej długości fasady weranda ze starannie rzeźbionymi drewnianymi słupkami, dobry stan ogrodzenia i zabudowań gospodarczych – to wszystko wyróżniało posiadłość na tle prostych okolicznych gospodarstw. Jeździec zasadził konia za róg domu, aby choć trochę osłonić go przed deszczem i wiatrem, zarzucił torbę podróżną na ramię i zapukał do drzwi. Wkrótce pojawił się stary czarny mężczyzna; Widocznie nie uznając za konieczne meldowania panom o gościu, służący wpuścił go do środka, najpierw przyglądając mu się z ciekawością przy świetle świecy, którą trzymał w dłoni. Czarny mężczyzna zaprowadził podróżnego do zaskakująco przytulnego salonu, w którym palił się kominek, tak przyjemny w ponury październikowy wieczór, gdy szalał wschodni wiatr. Nieznajomy oddał torbę troskliwemu służącemu, uprzejmie poprosił starszego pana, który wstał na jego spotkanie, aby udzielił mu schronienia, skłonił się trzem paniom wykonującym robótki ręczne i zaczął uwalniać się z wierzchniej odzieży.

Zdjął z szyi szalik, potem płaszcz z niebieskiego sukna i przed uważnymi oczami członków rodziny ukazał się wysoki, niezwykle dobrze zbudowany mężczyzna około pięćdziesiątki. Jego rysy wyrażały uczucia poczucie własnej wartości i powściągliwość; miał prosty nos, typem zbliżonym do greckiego; spokojne, szare oczy patrzyły w zamyśleniu, a może nawet smutno; usta i podbródek mówiły o odwadze i silnym charakterze. Jego strój podróżny był prosty i skromny, ale tak ubierali się jego rodacy z wyższych sfer; nie nosił peruki, czesał włosy jak wojskowy, a jego szczupła, zaskakująco dobrze zbudowana sylwetka zdradzała wojskową postawę. Wygląd nieznajomego był tak imponujący i tak wyraźnie zdradzał go jako dżentelmena, że ​​gdy zdjął nadmiar ubrania, panie wstały i wraz z właścicielem domu ponownie mu się ukłoniły w odpowiedzi na pozdrowienie, jakim ponownie się do nich zwrócił.

Jamesa Fenimore’a Coopera

Szpieg, czyli opowieść o terytorium neutralne

Jego twarz, zachowująca spokój.

Skrywał żar duszy i sekretny zapał.

I żeby nie rozdawać tego ognia,

Jego zimny umysł nie był strażnikiem, -

Tak więc płomień Etny gaśnie w świetle dnia

Thomas Campbell, „Gertruda z Wyoming”

Pewnego wieczoru pod koniec 1780 roku samotny jeździec jechał jedną z wielu małych dolin hrabstwa West Chester. Przeszywająca wilgoć i narastająca wściekłość wschodniego wiatru niewątpliwie zapowiadały burzę, która, jak to często tu bywa, trwa czasami kilka dni. Na próżno jednak jeździec bystrym okiem wpatrywał się w ciemność, chcąc znaleźć dla siebie odpowiednie schronienie, gdzie mógłby się ukryć przed deszczem, który zaczął już łączyć się z gęstą wieczorną mgłą. Natrafiał jedynie na nędzne domy ludzi niskiej rangi i biorąc pod uwagę bliskość wojsk, uważał przebywanie w którymkolwiek z nich za nierozsądne, a nawet niebezpieczne.

Po zajęciu przez Brytyjczyków wyspy Nowy Jork terytorium hrabstwa West Chester stało się ziemią niczyją i do samego końca wojny narodu amerykańskiego o niepodległość działały tam obie walczące strony. Znaczna część mieszkańców – czy to ze względu na przywiązania rodzinne, czy też ze strachu – pomimo swoich uczuć i współczucia, zachowała neutralność. Miasta południowe z reguły poddawały się władzy królewskiej, natomiast mieszkańcy miast północnych, znajdując wsparcie w sąsiedztwie wojsk kontynentalnych, odważnie bronili swoich rewolucyjnych poglądów i prawa do samorządu. Wielu jednak nosiło maskę, która do tego czasu nie została jeszcze zrzucona; i niejeden człowiek poszedł do grobu z haniebnym piętnem bycia wrogiem słusznych praw swoich rodaków, chociaż potajemnie był użytecznym agentem przywódców rewolucji; z drugiej strony, gdyby otwarto tajne skrzynki niektórych zagorzałych patriotów, można byłoby wyciągnąć królewskie listy żelazne ukryte pod brytyjskimi złotymi monetami.

Słysząc stukot kopyt szlachetnego konia, każda żona rolnika, obok którego domu przechodził podróżny, nieśmiało otwierała drzwi, aby spojrzeć na nieznajomego, a być może, odwracając się, przekazała wyniki swoich obserwacji mężowi, który stał w w głąb domu, gotowy do ucieczki do pobliskiego lasu, gdzie zwykle ukrywał się w razie zagrożenia. Dolina ta znajdowała się mniej więcej w środku powiatu, dość blisko obu wojsk, dlatego często zdarzało się, że ktoś okradziony przez jedną stronę otrzymywał majątek od drugiej. To prawda, że ​​​​jego majątek nie zawsze był mu zwracany; czasami ofiara otrzymywała rekompensatę za poniesioną szkodę, nawet w kwocie przekraczającej kwotę za korzystanie z jej majątku. Jednak na tym terenie co jakiś czas łamano praworządność i zapadały decyzje, aby zadowolić interesy i namiętności silniejszych.Pojawienie się nieco podejrzanie wyglądającego nieznajomego na koniu, choć bez wojskowej uprzęży, ale wciąż dumny i dostojny, podobnie jak jego jeździec, budził wiele domysłów wśród gapiących się na nich mieszkańców okolicznych gospodarstw; w innych przypadkach u osób z niepokojem sumienia pojawia się znaczny niepokój.

Wyczerpany niezwykle trudnym dniem jeździec nie mógł się doczekać, aby szybko znaleźć schronienie przed coraz intensywniejszą burzą, a teraz, gdy ukośny deszcz nagle lał się dużymi kroplami, postanowił poprosić o schronienie w pierwszym schronisku, do którego dotarł napotkać. Nie musiał długo czekać; minąwszy chwiejną bramę, nie zsiadając z siodła, głośno zapukał do frontowych drzwi bardzo niepozornego domu. W odpowiedzi na pukanie pojawiła się kobieta w średnim wieku, której wygląd był równie nieatrakcyjny jak jej dom. Widząc jeźdźca u progu, oświetlonego jasnym światłem płonącego ognia, kobieta cofnęła się ze strachu i na wpół zamknęła drzwi; kiedy zapytała gościa, czego chce, na jej twarzy pojawił się strach pomieszany z ciekawością.

Chociaż na wpół przymknięte drzwi nie pozwalały podróżnemu dokładnie zobaczyć wystroju pokoju, to co zauważył, sprawiło, że ponownie skierował wzrok w ciemność w nadziei znalezienia bardziej przyjaznego schronienia; ledwo jednak ukrywając obrzydzenie, poprosił o schronienie. Kobieta słuchała z wyraźnym niezadowoleniem i przerwała mu, nie pozwalając mu dokończyć zdania.

Nie powiem, że chętnie wpuszczam obcych do domu: to trudne czasy” – powiedziała bezczelnie, ostrym głosem. - Jestem biedną, samotną kobietą. Tylko stary właściciel jest w domu i co z niego dobrego? Pół mili stąd, dalej, jest posiadłość, gdzie cię zabiorą i nawet nie poproszą o pieniądze. Jestem pewien, że będzie to dla nich znacznie wygodniejsze, a dla mnie przyjemniejsze – w końcu Harveya nie ma w domu. Chciałabym, żeby posłuchał dobrych rad i poprosił go o wędrówkę; Ma teraz sporo pieniędzy, nadszedł czas, aby opamiętał się i zaczął żyć jak inni ludzie w jego wieku i z jego dochodami. Ale Harvey Birch robi wszystko po swojemu i w końcu umrze jako włóczęga!

Jeździec już nie słuchał. Idąc za radą, aby jechać dalej drogą, powoli skierował konia w stronę bramy, mocniej zaciągnął poły szerokiego płaszcza, przygotowując się do ponownego wyruszenia w stronę burzy, lecz powstrzymały go ostatnie słowa kobiety.

Więc to tu mieszka Harvey Birch? – wybuchnął mimowolnie, ale się powstrzymał i nie dodał nic więcej.

„Nie można powiedzieć, że on tu mieszka” – odpowiedziała kobieta i szybko łapiąc oddech, mówiła dalej:

Rzadko tu przychodzi, a jeśli już, to tak rzadko, że ledwo go poznaję, kiedy raczy się pokazać swojemu biednemu staremu ojcu i mnie. Oczywiście jest mi obojętne, czy kiedykolwiek wróci do domu... A więc pierwsza brama po lewej... No cóż, jest mi obojętne, czy Harvey kiedykolwiek tu przyjdzie, czy nie... - I ostro zatrzasnęła drzwi przed jeźdźcem, który był zadowolony z przebycia kolejnych pół mili do bardziej odpowiedniego i bezpieczniejszego miejsca zamieszkania.

Było jeszcze dość jasno i podróżny zauważył, że tereny wokół budynku, do którego się zbliżył, były dobrze uprawiane. Był to długi, niski kamienny dom z dwoma niewielkimi budynkami gospodarczymi. Rozciągająca się na całej długości fasady weranda ze starannie rzeźbionymi drewnianymi słupkami, dobry stan ogrodzenia i zabudowań gospodarczych – to wszystko wyróżniało posiadłość na tle prostych okolicznych gospodarstw. Jeździec zasadził konia za róg domu, aby choć trochę osłonić go przed deszczem i wiatrem, zarzucił torbę podróżną na ramię i zapukał do drzwi. Wkrótce pojawił się stary czarny mężczyzna; Widocznie nie uznając za konieczne meldowania panom o gościu, służący wpuścił go do środka, najpierw przyglądając mu się z ciekawością przy świetle świecy, którą trzymał w dłoni. Czarny mężczyzna zaprowadził podróżnego do zaskakująco przytulnego salonu, w którym palił się kominek, tak przyjemny w ponury październikowy wieczór, gdy szalał wschodni wiatr. Nieznajomy oddał torbę troskliwemu służącemu, uprzejmie poprosił starszego pana, który wstał na jego spotkanie, aby udzielił mu schronienia, skłonił się trzem paniom wykonującym robótki ręczne i zaczął uwalniać się z wierzchniej odzieży.

Zdjął z szyi szalik, potem płaszcz z niebieskiego sukna i przed uważnymi oczami członków rodziny ukazał się wysoki, niezwykle dobrze zbudowany mężczyzna około pięćdziesiątki. Jego rysy wyrażały poczucie własnej wartości i rezerwę; miał prosty nos, typem zbliżonym do greckiego; spokojne, szare oczy patrzyły w zamyśleniu, a może nawet smutno; usta i podbródek mówiły o odwadze i silnym charakterze. Jego strój podróżny był prosty i skromny, ale tak ubierali się jego rodacy z wyższych sfer; nie nosił peruki, czesał włosy jak wojskowy, a jego szczupła, zaskakująco dobrze zbudowana sylwetka zdradzała wojskową postawę. Wygląd nieznajomego był tak imponujący i tak wyraźnie zdradzał go jako dżentelmena, że ​​gdy zdjął nadmiar ubrania, panie wstały i wraz z właścicielem domu ponownie mu się ukłoniły w odpowiedzi na pozdrowienie, jakim ponownie się do nich zwrócił.

Właściciel domu był kilka lat starszy od podróżnego; jego zachowanie, jego ubiór, środowisko- wszystko wskazywało na to, że widział świat i należał do najwyższego kręgu. Towarzystwo pań składało się z niezamężnej kobiety około czterdziestki i dwóch młodych dziewcząt, co najmniej o połowę młodszych. Kolory na twarzy starszej pani wyblakły, ale jej cudowne oczy i włosy czyniły ją bardzo atrakcyjną; Uroku dodała jej także słodka, przyjazna postawa, którą wiele młodszych kobiet nie zawsze może się pochwalić. Siostry – podobieństwo dziewcząt świadczyło o ich bliskim związku – przeżywały pełnię młodości; rumieniec - integralna cecha urody West Chester, rumieniec na policzkach i głęboki Niebieskie oczyświeciło tym blaskiem, który urzeka obserwatora i wymownie mówi o duchowej czystości i pokoju.

Wszystkie trzy panie wyróżniały się kobiecością i wdziękiem właściwym dla słabszej płci tego regionu, a ich maniery wskazywały, że podobnie jak właścicielka domu należały do ​​wyższych sfer.

Pan Wharton, bo tak nazywał się właściciel zacisznej posiadłości, przyniósł gościowi kieliszek doskonałej Madery i nalawszy sobie kieliszek, ponownie zasiadł przy kominku. Przez chwilę milczał, jakby zastanawiając się, czy zadając podobne pytanie nieznajomemu złamie zasady grzeczności, aż w końcu, patrząc na niego badawczym spojrzeniem, zapytał:

Za czyje zdrowie mam zaszczyt pić? Podróżny również usiadł; Kiedy pan Wharton wypowiedział te słowa, w roztargnieniu patrzył w kominek, po czym zwracając swoje badawcze spojrzenie na właściciela domu, odpowiedział z lekkim rumieńcem na twarzy:

Nazywam się Harper.

Panie Harper – kontynuował gospodarz ceremonii – „mam zaszczyt wypić za pańskie zdrowie i mam nadzieję, że deszcz nie zrobił panu krzywdy”.

Pan Harper w odpowiedzi na uprzejmość skłonił się w milczeniu i ponownie pogrążył się w myślach, co wydawało się całkiem zrozumiałe i usprawiedliwione po długiej podróży odbywanej przy tak złej pogodzie.

Dziewczyny ponownie usiadły do ​​swoich obręczy, a ich ciotka, panna Jennette Peyton, wyszła, aby nadzorować przygotowania kolacji dla niespodziewanego gościa. Zapadła krótka cisza; Pan Harper najwyraźniej cieszył się ciepłem i spokojem, lecz właściciel ponownie przerwał ciszę pytając gościa, czy dym mu nie przeszkadza; Otrzymawszy odpowiedź negatywną, pan Wharton natychmiast sięgnął po fajkę, którą odłożył na bok, gdy pojawił się nieznajomy.

Właściciel domu wyraźnie chciał nawiązać rozmowę, jednak albo w obawie, że nadepnie na śliską podłogę, albo nie chcąc przerwać najwyraźniej zamierzonego milczenia gościa, przez dłuższą chwilę nie miał odwagi odezwać się. Wreszcie ośmielił go ruch pana Harpera, który spojrzał w stronę, gdzie siedziały siostry.

„Teraz bardzo trudno jest” – zauważył pan Wharton, początkowo ostrożnie unikając tematów, które chciałby poruszyć – „zdobyć tytoń, którym zwykle oddaję się wieczorami.

„Myślałem, że sklepy w Nowym Jorku dostarczają wam najlepszy tytoń” – odpowiedział spokojnie pan Harper.

„Tak, oczywiście” – odpowiedział pan Wharton niepewnie i spojrzał na gościa, ale natychmiast spuścił wzrok, napotykając jego stanowcze spojrzenie. „Nowy Jork jest prawdopodobnie pełen tytoniu, ale w czasie tej wojny jakiekolwiek, nawet najbardziej niewinne połączenie z miastem jest zbyt niebezpieczne, aby ryzykować dla takiej drobnostki”.

Tabakierka, z której pan Wharton właśnie napełnił fajkę, stała otwarta niemal przy łokciu pana Harpera; machinalnie wziął szczyptę i spróbował na języku, ale pana Whartona zaniepokoiło to. Nie mówiąc nic o jakości tytoniu, gość ponownie się zamyślił, a właściciel uspokoił się. Teraz, gdy odniósł pewien sukces, pan Wharton nie chciał się wycofać i z wysiłkiem mówił dalej:

Z całego serca pragnę, aby ta bezbożna wojna się skończyła i abyśmy mogli ponownie spotkać się z przyjaciółmi i bliskimi w pokoju i miłości.

Tak, bardzo chciałbym” – powiedział wyraziście pan Harper i ponownie podniósł wzrok na właściciela domu.

Nie słyszałem, żeby od pojawienia się naszych nowych sojuszników miały miejsce jakieś znaczące ruchy wojsk” – zauważył pan Wharton; Wyrzuciwszy popiół z fajki, odwrócił się tyłem do gościa, jakby chciał odebrać węgiel z rąk najmłodszej córki.

Najwyraźniej nie stało się to jeszcze powszechnie znane.

Czy zatem należy założyć, że zostaną podjęte jakieś poważne kroki? – zapytał pan Wharton, wciąż pochylając się w stronę córki i nieświadomie wahając się, zapalając fajkę w oczekiwaniu na odpowiedź.

Czy mówią o czymś konkretnym?

O nie, nic specjalnego; jednakże od tak potężnych sił jak te dowodzone przez Rochambeau naturalne jest, że czegoś się spodziewamy.

Pan Harper skinął głową na znak zgody, ale nic nie powiedział, a pan Wharton zapalając fajkę, mówił dalej:

Muszą działać bardziej zdecydowanie na południu; Gates i Cornwallis najwyraźniej chcą zakończyć wojnę.

Pan Harper zmarszczył czoło, a przez jego twarz przemknął cień głębokiego smutku; oczy rozbłysły na chwilę ogniem, który ujawnił silne, ukryte uczucie. Pełne podziwu spojrzenie młodszej siostry ledwo zdążyło uchwycić ten wyraz, już zniknął; Twarz nieznajomego znów stała się spokojna i pełna godności, niezaprzeczalnie pokazując, że rozsądek zwyciężył nad uczuciami.

Starsza siostra wstała z krzesła i zawołała triumfalnie:

Generał Gates miał takiego samego pecha do Earla Cornwallisa, jak do generała Burgoyne’a.

Ale generał Gates nie jest Anglikiem, Saro – młodsza dama pośpieszyła z protestem; Zawstydzona swoją śmiałością, zarumieniła się aż po cebulki włosów i zaczęła szperać w swoim koszu z robótkami, w głębi duszy mając nadzieję, że nikt nie zwróci uwagi na jej słowa.

Podczas gdy dziewczyny rozmawiały, gość spojrzał najpierw na jedną, potem na drugą; subtelne drganie jego ust zdradzało emocjonalne podekscytowanie, gdy żartobliwie zwracał się do najmłodszej z sióstr:

Czy mogę wiedzieć, jaki wniosek z tego wyciągasz?

Kiedy Frances bezpośrednio poproszono o opinię na temat beztrosko postawionego przed nieznajomym pytaniem, zarumieniła się jeszcze bardziej, ale oni czekali na odpowiedź, a dziewczyna, jąkając się trochę, z wahaniem powiedziała:

Po prostu... po prostu, proszę pana... moja siostra i ja czasami nie zgadzamy się co do waleczności Brytyjczyków.

Na jej dziecinnie niewinnej twarzy pojawił się przebiegły uśmiech.

Co dokładnie jest przyczyną nieporozumień między wami? – zapytał pan Harper, odpowiadając na jej żywe spojrzenie niemal ojcowskim, delikatnym uśmiechem.

Sarah wierzy, że Brytyjczycy nigdy nie są pokonani, a ja nie bardzo wierzę w ich niezwyciężoność.

Podróżny słuchał dziewczyny z tą delikatną pogardą, z jaką szlachetna starość traktuje żarliwą, naiwną młodość, ale milczał i zwracając się do kominka, znów wbił wzrok w tlące się węgle.

Pan Wharton bezskutecznie próbował zgłębić tajemnicę poglądów politycznych swojego gościa. Choć pan Harper nie sprawiał wrażenia ponurego, nie okazywał towarzyskości, wręcz przeciwnie, uderzał swoją izolacją; kiedy pan domu wstał, aby zaprowadzić pana Harpera do stołu w sąsiednim pokoju, nie wiedział on zupełnie nic z tego, co w tamtych czasach było tak ważne, aby wiedzieć o nieznajomym. Pan Harper uścisnął dłoń Sarah Wharton i razem weszli do jadalni; Frances poszła za nimi, zastanawiając się, czy uraziła uczucia gościa ojca.

Burza przybrała na sile, a ulewny deszcz uderzający w ściany domu wzbudził niewytłumaczalne uczucie radości, które przy niesprzyjającej pogodzie odczuwa się w ciepłym, przytulnym pokoju. Nagle znowu ostre pukanie do drzwi zawołało wiernego murzyńskiego służącego na korytarz. Minutę później wrócił i doniósł panu Whartonowi, że inny podróżnik złapany przez burzę prosi o schronienie na noc.

Gdy tylko nowy nieznajomy zapukał niecierpliwie do drzwi, pan Wharton wstał z miejsca z wyraźnym niepokojem; szybko przeniósł wzrok to na pana Harpera, to na drzwi, jakby spodziewając się, że po pojawieniu się drugiego nieznajomego nastąpi coś powiązanego z pierwszym. Ledwie zdążył słabym głosem rozkazać służącej, aby wprowadziła podróżnego, gdy drzwi otworzyły się szeroko i on sam wszedł do pokoju. Zauważywszy pana Harpera, podróżny zawahał się przez chwilę, po czym nieco ceremonialnie powtórzył swoją prośbę, którą właśnie przekazał za pośrednictwem służącego. Pan Wharton i jego rodzina nie za bardzo polubili nowego gościa, jednak w obawie, że odmowa noclegu podczas tak gwałtownej burzy może wiązać się z kłopotami, starszy pan niechętnie zgodził się schronić nieznajomego.

Panna Peyton kazała podać więcej jedzenia, a dotkniętego pogodą mężczyzny zaproszono do stołu, przy którym właśnie jedzono małą imprezę. Zrzucając wierzchnie ubranie, nieznajomy zdecydowanie usiadł na podarowanym mu krześle i z godnym pozazdroszczenia apetytem zaczął zaspokajać swój głód. Jednak z każdym łykiem rzucał niespokojne spojrzenie na pana Harpera, który patrzył na niego tak uważnie, że nie mógł powstrzymać uczucia niepokoju. Wreszcie, nalawszy wina do kieliszka, nowy gość znacząco skinął głową panu Harperowi, który go obserwował, i powiedział dość sarkastycznie:

Piję za naszego bliższego znajomego, proszę pana. Wygląda na to, że spotykamy się po raz pierwszy, chociaż Twoja uwaga na mnie sugeruje, że jesteśmy starymi znajomymi.

Wino musiało mu się spodobać, bo odstawiając pusty kieliszek na stół, cmoknął, żeby cała sala usłyszała, a podniósł butelkę i przez kilka chwil przytrzymywał ją pod światło, w milczeniu podziwiając blask przejrzystego wina. drink.

Jest mało prawdopodobne, że kiedykolwiek się spotkaliśmy – odpowiedział pan Harper z lekkim uśmiechem, śledząc ruchy nowego gościa; Najwyraźniej zadowolony ze swoich obserwacji, zwrócił się do siedzącej obok Sarah Wharton i zauważył:

Po rozrywce miejskiego życia prawdopodobnie czujesz się smutny w swoim obecnym domu?

Och, strasznie smutne! – Sara odpowiedziała ciepło. „Podobnie jak ojciec chcę, aby ta straszna wojna szybko się skończyła i abyśmy mogli ponownie spotkać się z naszymi przyjaciółmi”.

Czy ty, panno Frances, tak samo pragniesz pokoju jak twoja siostra?

„Z wielu powodów, oczywiście, że tak” – odpowiedziała dziewczyna, ukradkiem nieśmiałego spojrzenia na pana Harpera. Widząc stary, miły wyraz jego twarzy, kontynuowała, a mądry uśmiech rozświetlił jej żywe rysy:

Ale nie kosztem utraty praw moich rodaków.

Prawidłowy! – powtórzyła z oburzeniem siostra. - Czyje prawa mogą być sprawiedliwsze niż prawa monarchy! A jaki obowiązek jest pilniejszy niż posłuszeństwo temu, kto ma legalne prawo do wydawania poleceń?

„Rysuje, oczywiście, rysuje” – powiedziała Frances, śmiejąc się serdecznie; Ujmując czule rękę siostry w obie dłonie i uśmiechając się do pana Harpera, dodała:

Mówiłam już, że ja i moja siostra różnimy się poglądami politycznymi, ale ojciec jest dla nas bezstronnym mediatorem; kocha swoich rodaków, kocha też Anglików i dlatego nie staje po mojej stronie ani po stronie mojej siostry.

„To prawda” – zauważył pan Worther z pewnym zaniepokojeniem, patrząc najpierw na pierwszego gościa, potem na drugiego. „Mam bliskich przyjaciół w obu armiach i niezależnie od tego, kto wygra wojnę, zwycięstwo którejkolwiek ze stron przyniesie mi jedynie smutek; dlatego się jej boję.

„Uważam, że nie ma szczególnego powodu, aby bać się zwycięstwa Jankesów” – wtrącił się nowy gość, spokojnie nalewając sobie kolejny kieliszek ze swojej ulubionej butelki.

Żołnierze Jego Królewskiej Mości mogą być lepiej wyszkoleni niż żołnierze kontynentalni – powiedział nieśmiało właściciel domu – „ale Amerykanie też odnieśli wybitne zwycięstwa.

Pan Harper zignorował zarówno pierwszą, jak i drugą uwagę i poprosił o zaprowadzenie go do przydzielonego mu pokoju. Służącemu nakazano wskazać drogę i podróżny, grzecznie życząc wszystkim dobrej nocy, odjechał. Gdy tylko drzwi zamknęły się za panem Harperem, nóż i widelec wypadły z rąk nieproszonego gościa siedzącego przy stole; wstał powoli, ostrożnie podszedł do drzwi, otworzył je, nasłuchując oddalających się kroków i nie zwracając uwagi na przerażenie i zdumienie rodziny Whartonów, ponownie je zamknął. Czerwona peruka zakrywająca czarne loki, szeroki bandaż zakrywający połowę twarzy, zgarbiona postawa, która nadawała gościowi wygląd pięćdziesięciolatka – wszystko zniknęło w jednej chwili.

Ojciec! Mój drogi ojcze! - krzyknął przystojny młodzieniec - moje drogie siostry i ciocia! Czy w końcu jestem z tobą?

Niech cię Bóg błogosławi, Henryku, mój synu! – zawołał radośnie zdumiony ojciec.

A dziewczęta zapłakane przytuliły się do ramion brata. Jedynym zewnętrznym świadkiem niespodziewanego pojawienia się syna pana Whartona był wierny czarny mężczyzna, wychowany w domu swego pana i jakby na kpinę z jego pozycji niewolnika, nazywany Cezarem. Ująwszy dłoń wyciągniętą przez młodego Whartona, pocałował ją serdecznie i wyszedł. Służący nie wrócił, lecz Cezar wszedł ponownie do salonu właśnie w chwili, gdy młody angielski kapitan zapytał:

Ale kim jest ten pan Harper? Nie wyda mnie?

Nie, nie, masa Harry! – zawołał z przekonaniem Murzyn, kręcąc siwą głową. - Widziałem... Massa Harper klęczał i modlił się do Boga. Człowiek modlący się do Boga nie doniesie na dobrego syna, który przyszedł do swego starego ojca... Skinner by coś takiego zrobił, ale nie chrześcijanin!

Nie tylko pan Caesar Thomson, jak sam siebie nazywał (jego nieliczni znajomi nazywali go Caesar Wharton), tak źle myślał o Skinnerach. Sytuacja w okolicach Nowego Jorku zmusiła dowódców armii amerykańskiej – do realizacji niektórych planów, a także do zdenerwowania wroga – do werbowania ludzi o ewidentnie przestępczych obyczajach. Naturalną konsekwencją dominacji siły militarnej, niekontrolowanej przez władze cywilne, był ucisk i niesprawiedliwość. Ale to nie był czas na poważne dochodzenie w sprawie wszelkiego rodzaju nadużyć. W ten sposób wykształcił się pewien porządek, który na ogół sprowadzał się do tego, że pod pozorem patriotyzmu i umiłowania wolności odbierano rodakom to, co uważano za majątek osobisty.

Nielegalne rozdzielanie dóbr ziemskich było często tolerowane przez władze wojskowe i nieraz zdarzało się, że jakiś niepozorny urzędnik wojskowy legitymizował najbardziej bezwstydne rabunki, a czasem nawet morderstwa.

Brytyjczycy też nie ziewali, zwłaszcza tam, gdzie pod pozorem lojalności wobec korony pojawiła się szansa na uwolnienie się. Ale ci rabusie dołączyli do szeregów armii angielskiej i działali znacznie lepiej zorganizowani niż Skipnerowie. Długie doświadczenie pokazało ich przywódcom wszystkie korzyści płynące ze zorganizowanego działania i nie dali się zwieść swoim kalkulacjom, chyba że tradycja wyolbrzymiła ich wyczyny. Ich oddział otrzymał zabawną nazwę „kowboj” - najwyraźniej ze względu na czułą miłość żołnierzy do pożytecznego zwierzęcia - krowy.

Jednak Cezar był zbyt oddany do króla angielskiego, aby zjednoczyć w swojej pamięci lud, który otrzymał stopnie od Jerzego III, z żołnierzami armii nieregularnej, których zbrodnie widział nie raz i przed których chciwością nie uchroniła go ani bieda, ani status niewolnika. Cezar nie wyraził więc zasłużonego potępienia kowbojów, ale powiedział, że tylko skórnik może oddać dobrego syna, który ryzykował życie, aby zobaczyć się z ojcem.

Znał radość spokojne życie z nią,

Ale serce bijące w pobliżu zamilkło,

Przyjaciel mojej młodości odszedł na zawsze,

A moja córka stała się moją jedyną radością.

Thomas Campbell, „Gertruda z Wyoming”

Ojciec pana Whartona urodził się i mieszkał w Anglii najmłodszy syn w rodzinie, której koneksje parlamentarne zapewniły mu miejsce w kolonii nowojorskiej. Podobnie jak setki innych młodych Anglików z jego kręgu, osiadł na stałe w Ameryce. Ożenił się i jedyne potomstwo z tego związku zostało wysłane do Anglii, aby skorzystać z tamtejszych instytucji edukacyjnych. Kiedy młody człowiek ukończył uniwersytet w metropolii, rodzice dali mu możliwość zapoznania się z urokami europejskiego życia. Ale dwa lata później ojciec zmarł, pozostawiając synowi czcigodne imię i rozległy majątek, a młody człowiek wrócił do ojczyzny.

W tamtych czasach młodzi mężczyźni z wybitnych angielskich rodzin wstępowali do armii lub marynarki wojennej, aby rozwijać swoją karierę. Większość wysokich stanowisk w koloniach była zajmowana przez wojsko i nierzadko można było spotkać w najwyższych organach sądowych weterana wojownika, który wolał płaszcz sędziowski od miecza.

Kierując się tym zwyczajem, starszy pan Wharton przydzielił syna do wojska, lecz niezdecydowany charakter młodego człowieka nie pozwolił ojcu spełnić jego zamierzenia.

Przez cały rok młody człowiek rozważał i porównywał wyższość jednego rodzaju armii nad innymi. Ale potem zmarł mój ojciec. Beztroskie życie i uwaga, jaka otaczała młodego właściciela jednego z największych majątków w koloniach, oderwały go od ambitnych planów. Miłość zadecydowała o sprawie i kiedy pan Wharton został mężem, nie myślał już o zostaniu żołnierzem. Przez wiele lat żył szczęśliwie w rodzinie, ciesząc się szacunkiem rodaków jako osoba uczciwa i pozytywna, jednak wszystkie jego radości nagle się skończyły. Jego jedyny syn, młody człowiek przedstawiony nam w pierwszym rozdziale, wstąpił do armii angielskiej i na krótko przed wybuchem działań wojennych wrócił do ojczyzny wraz z oddziałami zastępczymi, które angielski Departament Wojny uznał za konieczne wysłać buntownikowi regionów Ameryki Północnej. Córki pana Whartona były jeszcze bardzo młodymi dziewczętami, a potem mieszkały w Nowym Jorku, gdyż tylko miasto mogło nadać niezbędny połysk ich wychowaniu. Jego żona była chora i jej stan zdrowia z każdym rokiem się pogarszał; Ledwie zdążyła przytulić syna do piersi, ciesząc się, że cała rodzina się zebrała, gdy wybuchła rewolucja, ogarniając w płomieniach cały kraj od Gruzji po Massachusetts. Chora kobieta nie mogła znieść szoku i zmarła, gdy dowiedziała się, że jej syn idzie na bitwę i będzie musiał walczyć na południu z własnymi krewnymi.

Nie było drugiego miejsca na całym kontynencie, gdzie angielska moralność i arystokratyczne wyobrażenia o czystości krwi i pochodzeniu nie były tak mocno zakorzenione jak na terenach sąsiadujących z Nowym Jorkiem. To prawda, że ​​​​zwyczaje pierwszych osadników - Holendrów - były nieco zmieszane ze zwyczajami Anglików, ale ten drugi zwyciężył. Lojalność wobec Wielkiej Brytanii wzmocniła się jeszcze dzięki częstym mariażom angielskich oficerów z dziewczętami z bogatych i wpływowych lokalnych rodzin, których wpływy w chwili wybuchu działań wojennych niemal zepchnęły kolonię na stronę króla. Jednak niektórzy przedstawiciele tych prominentnych rodzin poparli sprawę ludu; upór rządu został przełamany i przy pomocy armii konfederackiej stworzono niezależną republikańską formę rządu.

Nowej republiki nie uznało jedynie miasto Nowy Jork i terytoria z nim graniczące, lecz i tam prestiż władzy królewskiej utrzymywany był wyłącznie za pomocą siły zbrojnej. W tym stanie rzeczy zwolennicy króla postępowali różnie – w zależności od ich miejsca w społeczeństwie i osobistych skłonności. Niektórzy z bronią w ręku, nie szczędząc wysiłków, odważnie bronili tego, co uważali za słuszne prawa króla i próbowali uchronić swój majątek przed konfiskatą. Inni opuścili Amerykę, uciekając przed perypetiami i katastrofami wojny, w kraju, który pompatycznie nazywali swoją ojczyzną, mając jednak nadzieję, że wrócą w ciągu kilku miesięcy. Jeszcze inni, najbardziej ostrożni, pozostawali w domu, nie odważając się opuścić swego ogromnego dobytku, a może z powodu przywiązania do miejsc, w których spędzili młodość. Pan Wharton był jedną z takich osób. Ten pan chronił się przed możliwymi wypadkami, potajemnie deponując całą swoją gotówkę w Banku Anglii; postanowił nie opuszczać kraju i ściśle przestrzegać neutralności, mając w ten sposób nadzieję na zachowanie swojego majątku, niezależnie od tego, która strona zwycięży. Wydawał się całkowicie pochłonięty edukacją córek, jednak krewna zajmująca w nowym rządzie ważne stanowisko dała mu do zrozumienia, że ​​w oczach rodaków jego pobyt w Nowym Jorku, który stał się angielskim obozem, był równoznaczny do bycia w stolicy Anglii. Pan Wharton szybko zdał sobie sprawę, że w tych warunkach był to błąd niewybaczalny i postanowił go naprawić, natychmiast opuszczając miasto. W West Chester miał duża posiadłość, dokąd jeździł przez wiele lat w upalne miesiące; dom był trzymany w idealnym porządku i zawsze można było w nim znaleźć schronienie. Najstarsza córka pana Whartona już wyjeżdżała, ale najmłodsza Frances potrzebowała kolejnych dwóch lat przygotowań, aby pojawić się w społeczeństwie w pełnej okazałości; tak przynajmniej myślała panna Jennette Peyton. Ta dama, młodsza siostra zmarłej żony pana Whartona, opuściła dom ojca w Wirginii i z oddaniem i miłością charakterystyczną dla jej płci wzięła na siebie opiekę nad swoimi osieroconymi siostrzenicami, dlatego ich ojciec wziął pod uwagę jej zdanie. Poszedł więc za jej radą i poświęcając uczucia rodzicielskie dla dobra swoich dzieci, zostawił je w mieście.

Pan Wharton udał się do swojej posiadłości White Acacia ze złamanym sercem – bo zostawiał tych, których powierzyła mu kochająca go żona – ale musiał słuchać głosu roztropności, który uporczywie nakazywał mu, aby nie zapominał o swoim majątku. Córki zamieszkały u ciotki we wspaniałej miejskiej kamienicy. Pułk, w którym służył kapitan Wharton, był częścią stałego garnizonu Nowego Jorku, a myśl, że jego syn był w tym samym mieście co córki, była niemałym pocieszeniem dla ojca, który nieustannie się o nich martwił. Jednak kapitan Wharton był młody i także żołnierzem; Często popełniał błędy co do ludzi, a ponieważ bardzo cenił Brytyjczyków, uważał, że pod czerwonym mundurem nie może bić nieuczciwe serce.

Dom pana Whartona stał się miejscem towarzyskiej rozrywki oficerów armii królewskiej, podobnie jak inne domy, które wzbudziły ich zainteresowanie. Dla części wizytowanych przez funkcjonariuszy wizyty te były korzystne, dla wielu szkodliwe, gdyż rodziły nierealne nadzieje, a dla większości niestety fatalne w skutkach. Powszechnie znane bogactwo ojca i być może bliskość dzielnego brata eliminowały obawę, że młode córki pana Whartona spotkają kłopoty; a jednak trudno było oczekiwać, że uprzejmości wielbicieli, którzy podziwiali uroczą twarz i szczupła sylwetka Sarah Wharton nie pozostawiła śladu w jej duszy. Uroda Sary, która dojrzewała wcześnie w żyznym klimacie, oraz jej wyrafinowane maniery sprawiły, że dziewczyna została powszechnie uznana za pierwszą piękność miasta. Wydawało się, że tylko Frances może rzucić wyzwanie tej dominacji wśród kobiet z ich kręgu. Jednak Frances brakowało jeszcze sześciu miesięcy do magicznych szesnastu lat, a poza tym myśl o rywalizacji nawet nie przyszła do głowy siostrom, które były do ​​siebie czule przywiązane. Oprócz przyjemności rozmowy z pułkownikiem Welmere, największą przyjemnością Sary było podziwianie kwitnącej urody szyderczej małej Hebe, która dorastała obok niej, ciesząc się życiem z całą niewinnością młodości i zapałem gorącej natury. Być może dlatego, że Frances nie otrzymywała tylu komplementów, co jej starsza siostra, a może z innego powodu dyskusje oficerów na temat natury wojny wywarły na Frances zupełnie inne wrażenie niż na Sarah. Angielscy oficerowie mieli zwyczaj wyrażać się z pogardą o swoich przeciwnikach, a Sara przyjęła za dobrą monetę puste przechwałki swoich dżentelmenów. Wraz z pierwszymi wyrokami politycznymi, które doszły do ​​uszu Frances, usłyszała ironiczne uwagi na temat zachowania swoich rodaków. Z początku wierzyła słowom oficerów, ale jeden z generałów, który przebywał w domu pana Whartona, był często zmuszony przypisywać zasługi wrogowi, aby nie umniejszać własnych zasług, i Frances zaczęła traktować tę rozmowę z pewnymi wątpliwościami. o niepowodzeniach powstańców. Pułkownik Welmire należał do tych, którzy byli szczególnie wyrafinowani w swoim dowcipie na temat nieszczęsnych Amerykanów i z biegiem czasu dziewczyna słuchała jego tyrad z wielkim niedowierzaniem, a czasem nawet z oburzeniem.

Pewnego dnia, w upalny, duszny dzień, Sarah i pułkownik Welmere siedzieli na sofie w salonie i, patrząc na siebie, prowadzili zwyczajową luźną rozmowę; Frances haftowała w tamborku po drugiej stronie pokoju.

Cóż to będzie za zabawa, panno Wharton, kiedy armia generała Burgoyne’a wkroczy do miasta! - zawołał nagle pułkownik.

Och, jak cudownie będzie! – Sara odezwała się beztrosko. – Mówią, że z oficerami podróżują ich żony – urocze damy. To wtedy będziemy się dobrze bawić!

Frances odrzuciła z czoła bujne, złote włosy, podniosła oczy, błyszczące na myśl o ojczyźnie, i śmiejąc się chytrze, zapytała:

Czy jesteś pewien, że generał Burgoyne będzie mógł wejść do miasta?

- „Pozwolą na to”! - odebrał pułkownik. - A kto może go powstrzymać, moja droga, panno Fanny?

Frances była właśnie w tym wieku – już nie dzieckiem, ale jeszcze nie dorosłym – kiedy młode dziewczyny są szczególnie zazdrosne o swoją pozycję w społeczeństwie. Znajomy adres „moja droga” wytrącił ją z równowagi, otworzyła oczy, a rumieniec wypełnił jej policzki.

„Generał Stark wziął Niemców do niewoli” – powiedziała, zaciskając usta. „Czy generał Gates również nie uzna Brytyjczyków za zbyt niebezpiecznych, aby pozostawić ich na wolności?”

Ale to byli Niemcy, jak pan powiedział – sprzeciwił się pułkownik, zirytowany koniecznością składania wyjaśnień. – Niemcy to tylko najemnicy, ale gdy wróg będzie musiał rozprawić się z angielskimi pułkami, koniec będzie zupełnie inny.

„No cóż, oczywiście” – wtrąciła Sarah, wcale nie podzielając niezadowolenia pułkownika z siostrą, ale z góry ciesząc się ze zwycięstwa Brytyjczyków.

Proszę mi powiedzieć, pułkowniku Welmire – poprosiła Frances, znów się radując i podnosząc na niego roześmiane oczy – czy lord Percy, który został pokonany pod Lexington, jest potomkiem bohatera starej ballady „Chevy Chase”?

Panno Fanny, staje się pani buntowniczką! – powiedział pułkownik, próbując ukryć irytację za uśmiechem. - To, co raczyłeś nazwać porażką pod Lexington, było jedynie taktycznym odwrotem... w pewnym sensie...

Bitwy w biegu... – przerwała żywiołowa dziewczyna, podkreślając ostatnie słowa.

Naprawdę, młoda damo...

Jednak śmiech, jaki rozległ się w sąsiednim pokoju, nie pozwolił pułkownikowi Welmirowi dokończyć przemówienia.

Podmuch wiatru otworzył drzwi do małego pokoju przylegającego do salonu, gdzie rozmawiały siostry i pułkownik. Przystojny młodzieniec siedział przy samym wejściu; po jego uśmiechu widać było, że rozmowa sprawiła mu prawdziwą przyjemność. Natychmiast wstał i trzymając kapelusz w rękach, wszedł do salonu. Był wysokim, szczupłym młodym mężczyzną o ciemnej twarzy; Kiedy kłaniał się damom, w jego błyszczących czarnych oczach wciąż czaił się śmiech.

Panie Dunwoody! – wykrzyknęła zaskoczona Sara. - Nawet nie wiedziałem, że tu jesteś. Przyjdź do nas, w tym pomieszczeniu jest chłodniej.

„Dziękuję” – odpowiedział młody człowiek – „ale muszę iść, muszę znaleźć twojego brata”. Henry zostawił mnie, jak to nazwał, w zasadzce i obiecał wrócić za godzinę.

Nie wdając się w dalsze wyjaśnienia, Dunwoody grzecznie ukłonił się dziewczynom, chłodno, wręcz arogancko skinął głową pułkownikowi i opuścił salon. Frances poszła za nim do holu i rumieniąc się mocno, powiedziała szybko:

Ale dlaczego... dlaczego pan wyjeżdża, panie Dunwoody? Henry powinien wkrótce wrócić.

Młody człowiek wziął ją za rękę. Surowy wyraz jego twarzy ustąpił miejsca podziwowi, gdy powiedział:

Ładnie go wykończyłeś, mój drogi kuzynie! Nigdy, nigdy nie zapominaj o swojej ojczyźnie! Pamiętaj: jesteś nie tylko wnuczką Anglika, ale także wnuczką Peytona.

Och – odpowiedziała Frances ze śmiechem – „nie tak łatwo zapomnieć – w końcu ciocia Jennet ciągle poucza nas o genealogii! .. Ale dlaczego wyjeżdżasz?

Bądź wierny swojemu krajowi – bądź Amerykaninem.

Gorąca dziewczyna przesłała zmarłemu całusa i przyciskając piękne dłonie do płonących policzków, pobiegła do swojego pokoju, aby ukryć zawstydzenie.

Wyraźna kpina w słowach Frances i słabo skrywana pogarda młodego człowieka postawiły pułkownika Welmire'a w niezręcznej sytuacji; nie chcąc jednak pokazać przy dziewczynie, w której był zakochany, że przywiązuje wagę do takich drobnostek, Welmire arogancko powiedział po wyjściu Dunwoody'ego:

Bardzo odważny młody człowiek jak na człowieka z jego kręgu - w końcu to sprzedawca przysłany ze sklepu spożywczego?

Myśl, że elegancką Peyton Dunwoody można wziąć za urzędnika, nie przyszła Sarze do głowy, więc spojrzała na Welmire'a ze zdziwieniem. Tymczasem pułkownik mówił dalej:

Ten pan Dan... Dan...

Dunwoody! Co ty... on jest krewnym mojej ciotki! – zawołała Sara. - I bliski przyjaciel mojego brata; studiowali razem” – rozstali się dopiero w Anglii, kiedy jego brat zaciągnął się do wojska, a on wstąpił do francuskiej akademii wojskowej.

Cóż, jego rodzice musieli zmarnować pieniądze! – zauważył pułkownik z irytacją, której nie mógł ukryć.

Miejmy nadzieję, że to na próżno” – powiedziała Sarah z uśmiechem – „mówią, że wstąpi do armii rebeliantów”. Przybył tu na statku francuskim, a niedawno został przeniesiony do innego pułku, być może wkrótce spotkacie go z bronią.

No cóż, niech tak będzie... Życzę Waszyngtonowi więcej takich bohaterów. - I pułkownik zmienił rozmowę na przyjemniejszy temat - o Sarze io nim samym.

Kilka tygodni po tej scenie armia Burgoyne’a złożyła broń. Pan Wharton już zaczął wątpić w zwycięstwo Wielkiej Brytanii; Chcąc przypodobać się Amerykanom i sprawić sobie przyjemność, wezwał swoje córki z Nowego Jorku. Panna Peyton zgodziła się pójść z nimi. Od tego czasu aż do wydarzeń, od których rozpoczęliśmy naszą historię, wszyscy żyli razem.

Henry Wharton szedł z główną armią, dokądkolwiek się udała. Raz czy dwa, pod osłoną silnych oddziałów działających w pobliżu posiadłości Białej Akacji, potajemnie i na krótko odwiedził swoich bliskich. Minął rok, odkąd ich widział, i teraz porywczy młodzieniec, przemieniony w sposób opisany powyżej, ukazał się ojcu właśnie tego wieczoru, gdy w domku schronił się nieznany, a nawet nieufny mężczyzna - choć teraz w ich domu obcy odwiedzany bardzo rzadko.

Więc myślisz, że niczego nie podejrzewał? – zapytał podekscytowany kapitan, gdy Cezar wyraził swoją opinię na temat skórników.

Jak mógł cokolwiek podejrzewać, skoro nawet twoje siostry i ojciec cię nie poznali! – zawołała Sara.

W jego zachowaniu jest coś tajemniczego; zewnętrzny obserwator nie patrzy na ludzi z taką uwagą” – kontynuował w zamyśleniu młody Wharton – „a jego twarz wydaje mi się znajoma. Egzekucja Andre zszokowała obie strony. Sir Henry grozi pomszczeniem swojej śmierci, a Waszyngton jest nieugięty, jakby podbił połowę świata. Gdybym na nieszczęście dla mnie wpadł w ręce rebeliantów, nie omieszkaliby to wykorzystać na swoją korzyść.

Ale, mój synu – zawołał przerażony ojciec – „nie jesteś szpiegiem, nie jesteś w łasce rebeliantów… Amerykanów, chciałem powiedzieć… nie ma się czego dowiedzieć Tutaj!"

„Nie jestem tego pewien” – mruknął młody człowiek. — Kiedy szedłem w przebraniu, zauważyłem, że ich pikiety posunęły się na południe, do White Plains. To prawda, że ​​mój cel jest nieszkodliwy, ale jak mogę to udowodnić? Moje przybycie tutaj można odczytać jako przebranie, za którym kryją się tajne zamiary. Przypomnij sobie, ojcze, jak zostałeś potraktowany w zeszłym roku, gdy przysłałeś mi prowiant na zimę.

„Moi drodzy sąsiedzi próbowali tutaj” – powiedział pan Wharton – „mieli nadzieję, że moja posiadłość zostanie skonfiskowana i tanio kupią dobrą ziemię”. Jednak Peyton Dunwoody szybko doprowadził do naszego uwolnienia – nie przetrzymywano nas nawet przez miesiąc.

Nas? – powtórzył ze zdziwieniem Henryk. - Czy siostry również zostały aresztowane? Nie pisałeś mi o tym, Fanny.

Wydaje mi się – zarumieniła się Frances – wspomniałam, jak miły był dla nas nasz stary przyjaciel, major Dunwoody; w końcu dzięki niemu tata został zwolniony.

Prawda. Ale powiedz mi, czy ty też byłeś w obozie rebeliantów?

Tak, było” – powiedział ciepło pan Wharton. – Fanny nie chciała mnie puścić samej. Jennet i Sarah pozostały, żeby opiekować się majątkiem, a ta dziewczyna była moją towarzyszką w niewoli.

A Fanny wróciła stamtąd jeszcze bardziej zbuntowana niż wcześniej” – wykrzyknęła z oburzeniem Sarah, „chociaż” wydawałoby się, że męki ojca powinny były ją wyleczyć z tych dziwactw!

Cóż możesz powiedzieć na swoją obronę, moja piękna siostro? – zapytał wesoło Henry. – Czy Peyton nie uczył cię nienawidzić naszego króla bardziej, niż on nienawidzi jego?

Dunwoody nikogo nie nienawidzi! -. – wypaliła Frances i zawstydzona swoją gwałtownością natychmiast dodała:

I on cię kocha, Henry, mówił mi to nie raz.

Młodzieniec z łagodnym uśmiechem poklepał siostrę po policzku i szeptem zapytał:

Mówił ci, że kocha moją siostrę Fanny?

Nonsens! – wykrzyknęła Frances i zaczęła krzątać się wokół stołu, z którego pod jej nadzorem szybko usunięto resztki obiadu.

Jesienny wiatr, wiejący zimno,

Zerwałem ostatnie liście z drzew,

I powoli nad Lovman Hill

Księżyc płynie w ciszy nocy.

Opuszczenie hałaśliwego miasta w długą podróż

Handlarz ruszył sam.

Burza, którą wschodni wiatr niesie w góry, z których wypływa rzeka Hudson, rzadko trwa krócej niż dwa dni. Kiedy następnego ranka mieszkańcy domku Białej Akacji zebrali się na pierwsze śniadanie, zobaczyli, że deszcz uderza w okna niemal poziomymi strumieniami; Oczywiście nikomu nie przyszło do głowy wyrzucić za drzwi nie tylko człowieka, ale nawet zwierzęcia w tak złą pogodę. Pan Harper pojawił się jako ostatni; wyglądając przez okno, przeprosił pana Whartona, że ​​z powodu złej pogody był zmuszony przez jakiś czas nadużywać gościnności. Odpowiedź zdawała się być uprzejma niczym przeprosiny, jednak wydawało się, że gość pogodził się z koniecznością, natomiast właścicielka domu była wyraźnie zawstydzona. Wypełniając wolę ojca, Henry Wharton niechętnie, a nawet z obrzydzeniem, ponownie zmienił swój wygląd. Odwzajemnił pozdrowienia nieznajomemu, który skłonił się jemu i wszystkim członkom rodziny, lecz ani jeden, ani drugi nie nawiązali rozmowy. To prawda, Francis pomyślał, że uśmiech pojawił się na twarzy gościa, kiedy wszedł do pokoju i zobaczył Henry'ego; ale uśmiech błysnął tylko w oczach, twarz natomiast zachowała wyraz dobrej natury i skupienia, charakterystyczny dla pana Harpera i rzadko go opuszczający. Kochająca siostra z niepokojem spojrzała na brata, potem spojrzała na nieznajomego i spotkała jego wzrok w tym momencie, gdy ten z podkreśloną uwagą wyświadczył jej jedną ze zwykłych drobnych przysług akceptowanych przy stole. Trzepotliwe serce dziewczyny zaczęło bić spokojnie, na tyle, na ile było to możliwe, młodością, kwitnąc zdrowiem i radością. Wszyscy siedzieli już przy stole, gdy do pokoju wszedł Cezar; po cichu kładąc przed właścicielem małą paczkę, skromnie zatrzymał się za swoim krzesłem i oparł rękę o oparcie, przysłuchując się rozmowie.

Co to jest, Cezarze? – zapytał pan Wharton, obracając paczkę i przyglądając się jej z pewną podejrzliwością.

Tytoń, proszę pana. Harvey Birch wrócił i przywiózł ci dobry tytoń z Nowego Jorku.

Harvey Birch! – powiedział ostrożnie pan Wharton i ukradkiem zerknął na nieznajomego. - Czy kazałem mu kupić mi tytoń? Cóż, jeśli to przyniosłeś, musisz mu zapłacić za jego wysiłki.

Kiedy Murzyn przemówił, pan Harper przerwał na chwilę jego cichy posiłek; powoli przeniósł wzrok ze sługi na pana i ponownie wszedł głębiej w siebie.

Wiadomość, którą przekazała służąca, bardzo uszczęśliwiła Sarę Wharton. Szybko wstała od stołu i kazała wpuścić Bircha, ale od razu się zastanowiła i patrząc na gościa z poczuciem winy, dodała:

Oczywiście, jeśli pan Harper nie ma nic przeciwko temu.

Łagodny, życzliwy wyraz twarzy nieznajomego, który w milczeniu kiwał głową, był bardziej wymowny niż najdłuższe frazy, a młoda dama, nabrawszy do niego zaufania, spokojnie powtórzyła swój rozkaz.

W głębokich wnękach okiennych stały krzesła z rzeźbionymi oparciami, a wspaniałe zasłony z wzorzystej jedwabnej tkaniny, które niegdyś zdobiły okna salonu w domu przy Queen Street, tworzyły tę nieopisaną atmosferę komfortu, która sprawia, że ​​z przyjemnością myśli się o zbliżaniu się zima. Kapitan Wharton wpadł do jednej z tych nisz i aby ukryć się przed wzrokiem ciekawskich, zaciągnął za sobą zasłony; jego młodsza siostra, z powściągliwością nieoczekiwaną ze względu na jej żywe usposobienie, po cichu wkroczyła do innej niszy.

Harvey Birch zaczął handlować od najmłodszych lat – przynajmniej często tak twierdził – a zręczność, z jaką handlował towarami, potwierdzała jego słowa. Pochodził z jednej ze wschodnich kolonii; jego ojciec wyróżniał się rozwojem umysłowym, co dawało sąsiadom podstawy wierzyć, że w ich ojczyźnie znane były Brzozy lepsze czasy. Harvey nie różnił się jednak od miejscowych plebsu, poza inteligencją, a także tym, że jego działania zawsze owiane były jakąś tajemnicą. Ojciec i syn przybyli do doliny jakieś dziesięć lat temu, kupili nędzny dom, w którym pan Harper na próżno próbował znaleźć schronienie, i żyli cicho i spokojnie, nie nawiązując nowych znajomości i nie zwracając na siebie uwagi. Dopóki pozwalał mu wiek i zdrowie, ojciec uprawiał niewielką działkę w pobliżu domu; syn pilnie zajmował się drobnym handlem. Z biegiem czasu skromność i uczciwość zapewniły im taki szacunek w całej dzielnicy, że pewna około trzydziestopięcioletnia dziewczyna, odrzuciwszy nieodłączne od kobiet uprzedzenia, zgodziła się się nimi zaopiekować. gospodarstwo domowe. Rumieniec już dawno zbladł z policzków Katie Haynes; widziała, że ​​wszyscy jej znajomi - mężczyźni i kobiety - zjednoczyli się w związkach tak pożądanych przez jej płeć, ale ona sama prawie straciła nadzieję na małżeństwo; jednak nie weszła do rodziny Birchów bez tajnego zamiaru. Potrzeba jest okrutnym panem i z braku lepszego towarzysza ojciec i syn zmuszeni byli skorzystać z usług Cathy; posiadała jednak cechy, które czyniły ją całkiem znośną gospodynią. Była czysta, pracowita i uczciwa; ale wyróżniała się gadatliwością, egoizmem, była przesądna i nieznośnie ciekawa. Służywszy w Birches przez około pięć lat, triumfalnie oświadczyła, że ​​słyszała – a raczej podsłuchała – tyle, że wiedziała, jaki okrutny los spotkał jej panów, zanim przeniosła się do West Chester. Gdyby Katie miała choćby mały dar przewidywania, mogłaby przewidzieć, co ich czeka w przyszłości. Z tajnych rozmów ojca i syna dowiedziała się, że ogień zmienił ich w biednych ludzi i że z niegdyś dużej rodziny pozostali przy życiu tylko oni dwoje. Głos staruszka drżał, gdy wspominał to nieszczęście, które poruszyło nawet serce Katie. Ale nie ma na świecie barier, które mogłyby oprzeć się ciekawości, a ona nadal interesowała się sprawami innych ludzi, dopóki Harvey nie zagroził jej, że przyjmie na jej miejsce młodszą kobietę; Usłyszawszy to straszne ostrzeżenie, Katie zdała sobie sprawę, że istnieją granice, których nie należy przekraczać. Od tego momentu gospodyni mądrze powstrzymywała swoją ciekawość i choć nigdy nie przepuściła okazji do podsłuchania, jej zasób informacji uzupełniał się bardzo powoli. Mimo to udało jej się dowiedzieć czegoś, co ją bardzo zainteresowało, a następnie kierując się dwoma motywami – miłością i chciwością – postawiła sobie konkretny cel, kierując całą swoją energię na jego osiągnięcie.Czasem w środku nocy Harvey cicho podszedł do kominka w pokoju, który służył Brzozom za salon i kuchnię. To właśnie wtedy Katie odnalazła swojego właściciela; Korzystając z jego nieobecności i faktu, że starzec był czymś zajęty, wyciągnęła spod paleniska jedną cegłę i natknęła się na żeliwny garnek z błyszczącym metalem, który potrafił zmiękczyć najtwardsze serce. Katie po cichu odłożyła cegłę na miejsce i już nigdy więcej nie odważyła się zrobić tak nieostrożnego czynu. Jednak od tego momentu serce dziewczyny zostało oswojone, a Harvey nie rozumiał, gdzie leży jego szczęście, tylko dlatego, że nie był spostrzegawczy.

Wojna nie przeszkodziła handlarzowi w prowadzeniu interesów; normalny handel w hrabstwie ustał, ale wyszło to na jego korzyść i wydawało się, że jedyne, o czym może myśleć, to osiąganie zysków. Przez rok lub dwa sprzedawał swoje towary bez ingerencji, a jego dochody wzrosły; Tymczasem rzuciły się na niego cienie i władze cywilne uznały za konieczne krótkie zapoznanie się z jego sposobem życia. Handlarz był kilkakrotnie zatrzymywany, ale nie na długo i dość łatwo wymykał się stróżom prawa cywilnego; Władze wojskowe ścigały go zaciekle. A jednak Harvey Birch nie poddał się, choć zmuszony był zachować największą ostrożność, zwłaszcza gdy znajdował się w pobliżu północnych granic kraju, czyli blisko wojsk amerykańskich. Nie odwiedzał już tak często Białej Akacji, a u niego w domu pojawiał się tak rzadko, że zirytowana Katie, jak już powiedzieliśmy, nie mogła tego znieść i wylała swoje serce przed nieznajomym. Wydawało się, że nic nie jest w stanie powstrzymać tego niestrudzonego człowieka od uprawiania swojego rzemiosła. A teraz, mając nadzieję na sprzedaż towarów, na które był popyt tylko w najbogatszych domach West Chester, zdecydował się przejść pół mili w obliczu gwałtownej burzy, która oddzieliła jego dom od posiadłości pana Whartona.

Otrzymawszy rozkaz swojej młodej kochanki. Cezar wyszedł i po kilku minutach wrócił z tym, o którym właśnie rozmawiano. Handlarz był powyżej średniej wysokości, szczupły, ale o szerokich kościach i silnych mięśniach. Na pierwszy rzut oka każdy byłby zdziwiony, że potrafi utrzymać na plecach ciężar swojego uciążliwego ciężaru; jednakże Birch rzucił go z niesamowitą zwinnością i łatwością, jakby w beli był puch. Oczy Bircha były szare, zapadnięte i niespokojne; w tej krótkiej chwili, gdy zatrzymały się na twarzy osoby, z którą rozmawiał, zdawało się, że przeszyły go na wskroś.

Jednak w jego oczach można było odczytać dwa różne wyrazy, które mówiły o jego charakterze. Kiedy Harvey Birch sprzedawał swoje towary, jego twarz stała się ożywiona i inteligentna, a jego spojrzenie było niezwykle wnikliwe, ale gdy tylko rozmowa zeszła na zwykłe codzienne tematy, oczy Harveya stały się niespokojne i roztargnione. Jeśli rozmowa zeszła na rewolucję i Amerykę, ulegał całkowitej przemianie. Słuchał przez dłuższą chwilę w milczeniu, po czym przerwał ciszę jakąś błahą lub żartobliwą uwagą, która wydawała się wymuszona, bo sprzeczna z jego dotychczasowym zachowaniem. Ale Harvey, podobnie jak jego ojciec, mówił o wojnie tylko wtedy, gdy nie mógł jej uniknąć. Powierzchownemu obserwatorowi pomyślałby, że centralną cechą jego duszy jest chciwość zysku, a biorąc pod uwagę wszystko, co o nim wiemy, trudno wyobrazić sobie bardziej nieodpowiedni obiekt dla projektów Cathy Haynes.

Wchodząc do pokoju, handlarz rzucił swój ciężar na podłogę - tobołek sięgał mu już prawie do ramion - i przywitał się z rodziną pana Whartona z należną mu uprzejmością. Ukłonił się w milczeniu panu Harperowi, nie odrywając wzroku od dywanu, kapitan Wharton był ukryty za zaciągniętą zasłoną. Sarah szybko się przywitała i skupiła swoją uwagę na beli i spędziła kilka minut w milczeniu, wyciągając z niej wszelkiego rodzaju przedmioty wraz z Birchem. Wkrótce stół, krzesła i podłoga zasłane były kawałkami jedwabiu, krepy, rękawiczek, muślinu i różnymi innymi rzeczami, które zwykle sprzedaje podróżujący kupiec. Cezar był zajęty trzymaniem krawędzi beli podczas wyjmowania z niej towaru; czasami pomagał swojej kochance, zwracając jej uwagę na jakąś luksusową tkaninę, która dzięki różnorodnej kolorystyce wydawała mu się szczególnie piękna. W końcu, wybierając kilka rzeczy i targując się z handlarzem, Sara wesoło powiedziała:

Cóż, Harvey, nie powiedziałeś nam żadnych wieści? Być może Lord Cornwallis ponownie pokonał rebeliantów?

Handlarz najwyraźniej nie usłyszał pytania. Pochylając się nad belą, wyjął zachwycającą cienką koronkę i zaprosił młodą damę, aby ją podziwiała. Panna Peyton upuściła filiżankę, którą myła; Ładna twarz Frances wychynęła zza zasłony, gdzie wcześniej było widać tylko jedno wesołe oko, a jej policzki błyszczały takimi kolorami, które mogłyby zawstydzić jasną jedwabną tkaninę, która zazdrośnie skrywała figurę dziewczyny.

Ciotka przestała zmywać naczynia, a Birch wkrótce sprzedał znaczną część swoich drogich towarów. Sarah i Jennet były tak zachwycone koronką, że Frances nie mogła tego znieść i po cichu wymknęła się z wnęki. Tutaj Sara powtórzyła swoje pytanie z radością w głosie; jednak jej radość wynikała bardziej z przyjemności udanego zakupu niż z uczuć patriotycznych. Młodsza siostra ponownie usiadła przy oknie i zaczęła przyglądać się chmurom; Tymczasem handlarz widząc, że czekają na jego odpowiedź, powoli powiedział:

W dolinie powiada się, że Tarleton pokonał generała Sumtera pod rzeką Tiger.

Kapitan Wharton mimowolnie odsunął zasłonę i wystawił głowę, a Frances, która przysłuchiwała się rozmowie z zapartym tchem, zauważyła, jak pan Harper oderwał spokojne oczy od książki, którą zdawał się czytać, i spojrzał na Bircha; wyraz jego twarzy wskazywał, że słuchał z wielką uwagą.

Właśnie tak! – zawołała triumfalnie Sara. - Sumter... Sumter... Kim on jest? „Nawet szpilek nie kupię, księże, nie opowiesz mi wszystkich wiadomości” – śmiała się dalej i rzuciła na krzesło muślin, na który właśnie patrzyła.

Przez kilka chwil handlarz wahał się; spojrzał na pana Harpera, który nadal patrzył na niego uważnie, a jego zachowanie nagle zmieniło się dramatycznie. Birch podszedł do kominka i bez żalu wypluł pokaźną porcję tytoniu Virginia na wypolerowany ruszt, po czym wrócił do swojego towaru.

„Mieszka gdzieś na południu, wśród czarnych” – powiedział szorstko handlarz.

„On jest czarnym człowiekiem jak pan, panie Niedźwiedź!?” – przerwał sarkastycznie Cezar i z irytacją wypuścił krawędzie beli z rąk.

Dobra, dobra, Cezarze, nie mamy teraz na to czasu – powiedziała uspokajająco Sara, która nie mogła się doczekać kolejnych wieści.

Czarny mężczyzna nie jest gorszy od białego, panno Sally, jeśli zachowuje się dobrze – zauważył urażony służący.

A często jest dużo lepiej – zgodziła się z nim pani. - Ale powiedz mi, Harvey, kim jest ten pan Sumter?

Lekki cień niezadowolenia przemknął przez twarz handlarza, jednak szybko zniknął, a on spokojnie kontynuował, jakby zirytowany czarny mężczyzna nie przerwał rozmowy.

Jak już mówiłem, mieszka na południu, wśród kolorowych (w międzyczasie Cezar znów wziął się za belę), a ostatnio doszło między nim do starcia z pułkownikiem Tarletonem.

I oczywiście pułkownik go złamał! – zawołała z przekonaniem Sara.

Tak mówią żołnierze stacjonujący w Morizanii.

„Powtarzam tylko to, co usłyszałem” – odpowiedział Birch i wręczył Sarah kawałek sprawy.

Dziewczyna po cichu go wyrzuciła, najwyraźniej postanawiając poznać wszystkie szczegóły, zanim kupi cokolwiek innego.

Jednakże na równinach powiada się – ciągnął domokrążca, ponownie rozglądając się po pomieszczeniu i zatrzymując na chwilę wzrok na panu Harperze – że tylko Sumter i jeden lub dwóch innych zostało rannych, a cały oddział regularnych żołnierzy został rozbity przez milicję i ukryty w stodole z bali”.

– To mało prawdopodobne – stwierdziła Sarah z pogardą. „Nie mam jednak wątpliwości, że rebelianci chowają się za kłodami”.

„Moim zdaniem rozsądniej jest chronić się przed kulami kłodą, niż osłonić się kłodą” – odparował spokojnie Birch i ponownie podał Sarze kawałek cracku.

Pan Harper spokojnie spuścił wzrok na książkę, którą trzymał w rękach, a Frances wstała z krzesła i uśmiechając się, zwróciła się do handlarza tak przyjaznym tonem, jakiego nigdy wcześniej od niej nie słyszał:

Czy ma pan jeszcze trochę koronek, panie Birch?

Koronkę natychmiast usunięto z beli, a Frances również została klientką. Kazała kupić kupcowi kieliszek wina; Brzoza osuszyła go z wdzięczności za zdrowie pań i właścicielki chaty.

Więc wierzą, że pułkownik Tarleton pokonał generała Sumtera? – zapytał pan Wharton, udając, że naprawia filiżankę, którą jego szwagierka stłukła w ferworze podniecenia.

Wygląda na to, że Morizania tak uważa” – odpowiedział Birch.

Jakie jeszcze wieści, kolego? – zapytał młody Wharton, ponownie wyglądając zza zasłony.

Słyszałeś, że powieszono majora Andre? Kapitan Wharton wzdrygnął się i wymieniwszy z handlarzem bardzo znaczące spojrzenie, rzekł z udaną obojętnością:

Najwyraźniej wydarzyło się to kilka tygodni temu.

Czy więc egzekucja wywołała duży hałas? – zapytał właściciel domu.

Wiesz, sir, ludzie rozmawiają o różnych rzeczach.

Czy w dolinie spodziewany jest jakiś ruch wojsk, który byłby niebezpieczny dla podróżnych, przyjacielu? – Pan Harper zadał pytanie i przyjrzał się uważnie Birchowi.

Kilka paczek taśm wypadło z rąk handlarza; jego twarz nagle straciła napięty wyraz i pogrążony w myślach powoli odpowiedział:

Regularna kawaleria wyruszyła jakiś czas temu i kiedy mijałem koszary Laneya, zobaczyłem, jak żołnierze czyścili broń; nie byłoby zaskakujące, gdyby wkrótce się przenieśli, ponieważ kawaleria Wirginii była już na południu West Chester.

Ilu oni mają żołnierzy? – zapytał zaniepokojony pan Wharton, rezygnując z majstrowania przy filiżance.

nie liczyłem.

Dopiero Frances zauważyła zmianę twarzy Bircha, a zwracając się do pana Harpera, zobaczyła, że ​​znów został on w milczeniu pochowany w książce. Frances podniosła wstążki, odłożyła je i pochyliła się nad towarem; Bujne loki zasłaniały jej twarz, która zarumieniła się rumieńcem, który pokrył nawet szyję.

„Myślałam, że kawaleria Konfederacji zmierzała do Delaware” – powiedziała.

„Być może to prawda” – odpowiedział Birch. „Miałem żołnierzy w pewnej odległości”.

Tymczasem Cezar wybrał dla siebie kawałek perkalu w jasnożółte i czerwone paski na białym tle; Po kilku minutach podziwiania materiału, odłożył go z westchnieniem i wykrzyknął:

Bardzo piękny perkal!

Zgadza się, powiedziała Sara. - Dobra sukienka byłaby odpowiednia dla twojej żony, Cezarze.

Tak, panno Sally! – krzyknął zachwycony sługa. - Serce Starej Diny podskoczyłoby z radości - bardzo dobry perkal.

W takiej sukience Dina będzie wyglądać jak tęcza – wtrącił dobrodusznie handlarz.

Cezar patrzył na swoją młodą kochankę chciwymi oczami, dopóki nie zapytała Harveya, ile chce za perkal.

„To zależy dla kogo” – odpowiedział handlarz.

Ile? – powtórzyła zaskoczona Sara.

Sądząc po tym, kto jest kupującym; Oddam go mojej przyjaciółce Dinie za cztery szylingi.

„To za drogie” – stwierdziła Sarah, wybierając dla siebie coś innego.

Ogromna cena za zwykły perkal, panie Birch! – mruknął Cezar, ponownie upuszczając krawędzie beli.

Potem, powiedzmy, trzy, jeśli ci się bardziej podoba” – kontynuował handlarz.

Oczywiście bardziej mi się podoba” – powiedział Cezar z zadowolonym uśmiechem i ponownie otworzył belę. - Panna Sally lubi trzy szylingi, jeśli daje, i cztery, jeśli otrzymuje.

Transakcja została natychmiast zawarta, ale kiedy zmierzono perkal, okazało się, że do dziesięciu jardów potrzebnych do wzrostu Diny było nieco za mało. Jednak doświadczony kupiec zręcznie rozciągnął materiał do żądanej długości, a także dodał do niego jasną wstążkę, a Cezar pospieszył, aby zadowolić swego czcigodnego przyjaciela nową rzeczą.

W czasie lekkiego zamieszania wywołanego dokończeniem transakcji kapitan Wharton odważył się ponownie odsłonić kurtynę i teraz, stojąc na oczach wszystkich, zapytał handlarza, który zaczął zbierać swój towar, gdy opuszczał miasto.

O świcie przyszła odpowiedź.

Tak późno? - kapitan był zdumiony, ale natychmiast opamiętał się i mówił dalej spokojniej:

I udało Ci się ominąć pikietujących o tak późnej porze?

„Udało się” – odpowiedział krótko Birch.

Prawdopodobnie, Harvey, zna cię teraz wielu oficerów armii brytyjskiej – powiedziała Sarah, uśmiechając się znacząco.

Niektórych znam z widzenia” – zauważył Birch i rozglądając się po sali, spojrzał na kapitana Whartona, po czym na chwilę zatrzymał wzrok na twarzy pana Harpera.

Pan Wharton przysłuchiwał się uważnie rozmowie; zupełnie zapomniał o swojej udawanej obojętności i tak się zaniepokoił, że zmiażdżył kawałki kubka, które tak bardzo starał się skleić. Kiedy handlarz zaciągał ostatni węzeł na swojej beli, pan Wharton nagle zapytał:

Czy wróg znów zacznie nas nękać?

Kogo nazywasz wrogiem? – zapytał handlarz i prostując się, spojrzał prosto na pana Whartona, który zawstydził się i natychmiast spuścił wzrok.

Każdemu, kto zakłóca nasz spokój” – wtrąciła panna Peyton, zauważając, że pan Wharton nie wiedział, co odpowiedzieć. - No cóż, czy wojska królewskie przesunęły się już z południa?

„Jest bardzo prawdopodobne, że wkrótce się przeprowadzą” – odpowiedział Birch, podnosząc swój tobołek z podłogi i przygotowując się do wyjścia.

Harvey chciał coś powiedzieć w odpowiedzi, ale drzwi się otworzyły i pojawił się Cezar wraz ze swoją podziwiającą żoną.

Krótkie kręcone włosy Cezara z biegiem lat posiwiały, co nadawało mu szczególnie czcigodny wygląd. Długie i sumienne używanie grzebienia wyprostowało loki nad jego czołem, a teraz jego włosy stały wyprostowane niczym zarost, dodając mu wagi. dobre dwa cale wzrostu. Jego czarna, błyszcząca skóra w młodości straciła swój blask i stała się ciemnobrązowa. Oczy, zbyt szeroko osadzone, były małe i lśniły dobrocią i tylko czasami, gdy poczuł się urażony, ich wyraz zmieniał się; jednakże teraz zdawało się, że tańczą z zachwytu. Nos Cezara posiadał pod dostatkiem wszystkie właściwości niezbędne dla zmysłu węchu, przy czym przy rzadkiej skromności nie wystawał do przodu; nozdrza były bardzo obszerne, ale nie zapychały policzków. Usta były za duże, ale podwójny rząd perłowe zęby pogodziły się z tym mankamentem. Cezar był niski, powiedzielibyśmy, że jest kwadratowy, gdyby kąty i linia jego sylwetki odznaczała się chociaż pewną symetrią geometryczną. Jego ramiona były długie i muskularne, z muskularnymi dłońmi, szarawo-czarnymi na plecach i wyblakłymi różami na dłoniach. Ale przede wszystkim natura oszalała, pokazując swoją kapryśność podczas tworzenia nóg. Tutaj całkowicie lekkomyślnie wyczerpała materiał. Łydki nie znajdowały się ani z tyłu, ani z przodu, ale raczej z boku i za wysoko, przez co nie było jasne, w jaki sposób zgięte są jego kolana. Jeśli weźmiemy pod uwagę, że stopy są fundamentem, na którym opiera się ciało, to Cezar nie miał powodu narzekać na nie; były jednak zwrócone w stronę środka i chwilami wydawało się, że ich właściciel idzie tyłem. Ale niezależnie od wad, jakie rzeźbiarz znalazł w swojej budowie ciała, serce Caesara Thompsona było na swoim miejscu i nie mamy wątpliwości, że jego wymiary były takie, jakie powinny.

W towarzystwie swojej wiernej partnerki Cezar podszedł do Sary i podziękował jej. Sara wysłuchała go dobrodusznie, pochwaliła gust męża i zauważyła, że ​​materiał prawdopodobnie będzie odpowiadał jego żonie. Frances, której twarz jaśniała z nie mniejszą przyjemnością niż uśmiechnięte twarze Cezara i jego żony, zaproponowała, że ​​sama uszyje Dinie sukienkę z tego cudownego perkalu. Oferta została przyjęta z szacunkiem i wdzięcznością.

Handlarz wyszedł, a za nim Cezar z żoną, lecz zamykając drzwi, Murzyn nie odmówił sobie przyjemności wygłoszenia monologu wdzięczności:

Ta miła pani, panna Fanny... troszczy się o swojego ojca... i chce uszyć sukienkę dla starej Dinah...

Nie wiadomo, co jeszcze Cezar powiedział w przypływie wzruszenia, gdyż odszedł na znaczną odległość i chociaż słychać było jeszcze dźwięk jego głosu, nie można było już rozróżnić słów. Pan Harper upuścił książkę, obserwując tę ​​scenę z delikatnym uśmiechem, a Franciszek był zachwycony jego twarzą, z której głęboka zamyślenie i troska nie mogły odpędzić wyrazów życzliwości, tej najlepszej cechy ludzkiej duszy.

„Twarz tajemniczego pana.

Jego maniery, dumny wygląd,

Jego postawa i ruchy -

Wszystko było godne podziwu;

Był wysoki i prosty.

Jak potężny zamek bojowy,

I ile odwagi i siły

Zachował spokój!

Kiedy zdarzają się kłopoty,

Zawsze go znajdują

Wsparcie, pomoc i doradztwo,

I nie ma gorszej kary

Jak można zasłużyć na jego pogardę?”

Księżniczka krzyknęła z podniecenia:

„Dość! To jest nasz bohater,

Szkot o ognistej duszy!”

Waltera Scotta

Gdy handlarz wyszedł, wszyscy długo milczeli. Pan Wharton usłyszał wystarczająco dużo, aby jego niepokój był jeszcze większy, ale jego obawy o syna nie zmniejszyły się. Pan Harper siedział spokojnie na swoim miejscu, a młody kapitan w milczeniu życzył mu, żeby poszedł do diabła: panna Peyton spokojnie sprzątała ze stołu – zawsze bojaźliwa, teraz doznawała szczególnej przyjemności ze świadomości, że otrzymała niemałą ilość Sznurówka; Sara starannie odkładała swoje nowe ubranie, a Frances, zupełnie nie zważając na własne zakupy, ostrożnie jej pomagała, gdy nagle ciszę przerwał nieznajomy;

Chciałem powiedzieć, że jeśli kapitan Wharton będzie przeze mnie nadal odgrywał maskaradę, to zamartwia się na próżno. Nawet gdybym miał jakikolwiek powód, żeby go wydać, to i tak nie byłbym w stanie tego zrobić w obecnych okolicznościach?

Młodsza siostra zbladła i ze zdziwienia opadła na krzesło, panna Peyton odłożyła tacę z serwisem do herbaty, który właśnie wzięła ze stołu, a zszokowana Sara zdawała się oniemiała, zapominając o leżących na jej kolanach zakupach. Pan Wharton zaniemówił; Kapitan przez chwilę był zdezorientowany ze zdziwienia, po czym wybiegł na środek pokoju i zdzierając dodatki ze swojego fantazyjnego stroju, zawołał:

Wierzę Ci całym sercem, przestań grać w tę męczącą komedię! Ale nadal nie rozumiem, jak udało ci się dowiedzieć, kim jestem.

„Naprawdę jest pan o wiele piękniejszy na własnej twarzy, kapitanie Wharton” – powiedział gość z lekkim uśmiechem. - Radziłbym ci nigdy nie próbować tego zmieniać. Już samo to – i wskazał na portret angielskiego oficera w mundurze wiszący nad kominkiem – mogłoby cię zdradzić, ale miałem też inne powody, by zgadywać.

„Pochlebiałem sobie nadzieją” – odpowiedział ze śmiechem młody Wharton – „że na płótnie jestem piękniejszy niż w tym stroju”. Jest pan jednak bystrym obserwatorem, sir.

Konieczność mnie do tego doprowadziła” – powiedział pan Harper, wstając z siedzenia.

Frances dogoniła go przy drzwiach. Ujęła jego dłoń i rumieniąc się mocno, powiedziała gorąco:

Nie możesz... nie wydasz mojego brata! Pan Harper zatrzymał się na chwilę, podziwiając w milczeniu śliczną dziewczynę, po czym przycisnął jej dłonie do piersi i uroczyście odpowiedział:

Jeśli błogosławieństwo nieznajomego może ci pomóc, przyjmij je.

Pan Harper odwrócił się i kłaniając się głęboko, opuścił pokój z delikatnością, którą docenili ci, których zapewnił.

Prostota i powaga nieznajomego wywarła głębokie wrażenie na całej rodzinie, a jego słowa przyniosły wielką ulgę wszystkim oprócz ojca. Wkrótce przywieziono ubrania kapitana, które wraz z innymi rzeczami przywieziono z miasta; młody człowiek, uwolniony z krępującego go przebrania, mógł wreszcie oddawać się radościom spotkania z bliskimi, dla których naraził się na tak wielkie niebezpieczeństwo.

Pan Wharton poszedł do swojego pokoju, aby zająć się swoimi zwykłymi sprawami; Z Henrykiem pozostały tylko panie i rozpoczęła się fascynująca rozmowa na tematy, które były dla nich szczególnie przyjemne. Nawet panna Peyton zaraziła się wesołością swoich młodych krewnych i przez godzinę wszyscy cieszyli się swobodną rozmową, ani razu nie pamiętając, że grozi im niebezpieczeństwo. Wkrótce zaczęli pamiętać miasto i swoich znajomych; Panna Peyton, która nigdy nie zapomniała przyjemnych godzin spędzonych w Nowym Jorku, zapytała Henry'ego o ich starego przyjaciela, pułkownika Welmire'a.

O! - zawołał wesoło młody kapitan. - Nadal jest w mieście i jak zawsze przystojny i dzielny.

Rzadko kiedy kobieta nie rumieniła się, gdy usłyszała imię mężczyzny, w którym, jeśli jeszcze nie była zakochana, była gotowa się zakochać, a ponadto był jej przeznaczony przez próżne plotki. To jest dokładnie to, co przydarzyło się Sarah; spuściła wzrok z uśmiechem, co w połączeniu z rumieńcem, który pokrył jej policzki, dodało jej twarzy jeszcze większego uroku.

Kapitan Wharton, nie zauważając zakłopotania siostry, mówił dalej:

Czasami jest smutny i zapewniamy go, że „to znak miłości.

Sarah podniosła wzrok na brata, potem spojrzała na ciotkę, w końcu napotkała wzrok Frankvisa i dobrodusznie powiedziała:

Biedny on! Czy jest beznadziejnie zakochany?

No nie... jak możesz! Najstarszy syn bogacza, jaki przystojny, i do tego pułkownik!

To naprawdę ogromne zalety, szczególnie ta ostatnia! – zauważyła Sara z fałszywym śmiechem.

Powiem wam – odpowiedział poważnie Henry – „stopień pułkownika to bardzo przyjemna rzecz.

„Poza tym pułkownik Welmire to bardzo sympatyczny młody człowiek” – dodała młodsza siostra.

Zostaw to, Francis” – powiedziała Sarah – „pułkownik Welmire nigdy nie był twoim ulubieńcem; jest zbyt oddany królowi, jak na twój gust”.

Czy Henryk nie jest lojalny wobec króla? – Franciszek natychmiast odpowiedział.

To wszystko, to wszystko, powiedziała panna Peyton, nie ma sporu co do pułkownika – jest moim ulubieńcem.

Fanny woli kierunki! – zawołał Henry, sadzając swoją młodszą siostrę na kolanach.

Nonsens! – sprzeciwiła się Frances, rumieniąc się, próbując wyrwać się z objęć roześmianego brata.

Najbardziej zaskakuje mnie – kontynuował kapitan – „to, że po uwolnieniu naszego ojca Peyton nie próbowała przetrzymywać mojej siostry w obozie rebeliantów.

„To mogłoby zagrozić jego wolności” – odpowiedziała dziewczyna z chytrym uśmiechem, siadając na swoim poprzednim miejscu. - Wiesz, że major Dunwoody walczy o wolność.

Wolność! – zawołała Sara. - Wolność jest dobra, jeśli zamiast jednego władcy wybiorą pięćdziesięciu!

Prawo do wyboru własnych władców to już wolność.

A czasami panie nie miałyby nic przeciwko skorzystaniu z takiej swobody – powiedział kapitan.

Przede wszystkim chcielibyśmy móc wybrać ten, który nam się podoba. Czyż nie tak, ciociu Jennet? – zauważyła Frances.

– Zwracasz się do mnie – stwierdziła panna Peyton, wzdrygając się. - Co mam rozumieć w takich sprawach, moje dziecko? Zapytaj kogoś, kto wie więcej na ten temat.

Można by pomyśleć, że nigdy nie byłeś młody! A historie o uroczej pannie Jennette Peyton?

Nonsens, to wszystko bzdury, moja droga – powiedziała ciocia, próbując się uśmiechnąć. - Głupotą jest wierzyć we wszystko, co mówią.

Nazywasz to bzdurą! – odpowiedział chętnie kapitan. „Generał Montrose wciąż wznosi toast za pannę Peyton. Sam to słyszałem zaledwie kilka tygodni temu przy stole sir Henry’ego”.

Och, Henry, jesteś równie bezczelny jak twoja siostra! Dość tych bzdur... Chodź, pokażę Ci moje nowe rękodzieło, wyzywam Cię i porównaj je z wyrobami Bircha.

Siostry i brat poszli za ciotką, szczęśliwi ze sobą i całym światem. Kiedy wchodzili po schodach do małego pokoju, w którym panna Peyton trzymała najróżniejsze artykuły gospodarstwa domowego, mimo to zatrzymała się na chwilę i zapytała siostrzeńca, czy generałowi Montrose nie dokucza dna moczanowa, jak za dawnych czasów, gdy się znali.

Rozczarowanie może być gorzkie, gdy jako dorośli odkryjemy, że nawet stworzenia, które kochamy najbardziej, nie są pozbawione słabości. Ale dopóki serce jest młode i myśli o przyszłości nie są przyćmione smutnymi doświadczeniami z przeszłości, nasze uczucia są bardzo wzniosłe; z radością przypisujemy naszym bliskim i przyjaciołom cnoty, do których sami dążymy i cnoty, które nauczono nas szanować. Zaufanie, z jakim rozwijamy szacunek do ludzi, wydaje się być wpisane w naszą naturę, a przywiązanie do rodziny jest pełne „czystości, tak rzadko zachowywanej w kolejnych latach”. Do wieczora rodzina pana Whartona cieszyła się szczęściem, jakiego dawno nie zaznała; dla młodych Whartonów było to szczęście płynące z czułej miłości do siebie nawzajem, szczerych, przyjacielskich rozmów.

Pan Harper pojawił się dopiero w porze lunchu i zacytując jakąś pracę, udał się do swojego pokoju, gdy tylko wstali od stołu. Mimo zaufania, jakie zdobył, jego odejście wszystkich ucieszyło: młody kapitan mógł przecież zostać u rodziny nie dłużej niż kilka dni – powodem był krótki urlop i obawa, że ​​zostanie wykryty.

Radość ze spotkania wyparła jednak myśli o zbliżającym się niebezpieczeństwie. W ciągu dnia pan Wharton dwukrotnie wyraził wątpliwości co do nieznanego gościa, martwiąc się, czy w jakiś sposób nie zdradzi Henryka; jednakże dzieci stanowczo sprzeciwiły się ojcu; nawet Sara wraz z bratem i siostrą całym sercem stanęli w obronie nieznajomego, twierdząc, że osoba o takim wyglądzie nie może być nieszczera.

Pozory, moje dzieci, często mylą” – zauważył ze smutkiem ojciec. - Jeśli ludzie tacy jak major Andre dopuścili się oszustwa, niepoważne jest poleganie na cnotach osoby, która być może ma ich znacznie mniej.

Oszustwo! – zawołał Henryk. „Ale zapominasz, ojcze, że major Andre służył swojemu królowi, a zwyczaje wojenne usprawiedliwiają jego zachowanie”.

Ale czy zwyczaje wojenne nie usprawiedliwiają jego egzekucji? – zapytała cicho Frances.

Nie chciała rezygnować z tego, co uważała za sprawę swojej ojczyzny, a jednocześnie nie mogła zagłuszyć współczucia dla tego człowieka.

W żadnym wypadku! – sprzeciwił się kapitan i podrywając się z siedzenia, zaczął szybko chodzić tam i z powrotem. - Francis, zadziwiasz mnie! Załóżmy, że teraz moim przeznaczeniem jest wpaść w ręce rebeliantów. Czy zatem sądzisz, że sprawiedliwe byłoby wykonanie na mnie egzekucji... może nawet będziesz zachwycony okrucieństwem Waszyngtonu?

Henryku – powiedziała ze smutkiem młoda dziewczyna, blednąc i drżąc z podniecenia – nie znasz dobrze mojego serca!

Wybacz mi, siostro, moja mała Fanny! – powiedział z wyrzutem młody człowiek, przyciskając Frances do piersi i całując ją w twarz zalaną łzami.

„Wiem, że głupio jest zwracać uwagę na słowa wypowiadane w ferworze chwili” – podniosła Frances, uwalniając się z ramion brata i podnosząc na niego oczy, wciąż mokre od łez, z uśmiechem – „ale to bardzo gorzkie słyszeć wyrzuty od tych, których kochamy, zwłaszcza... „Kiedy myślisz..., kiedy jesteś pewna...” jej blada twarz zaróżowiła się i spuszczając wzrok na dywan, powiedziała cichym głosem:

Że wyrzuty są niezasłużone.

Panna Peyton wstała, usiadła obok siostrzenicy i delikatnie biorąc ją za rękę, powiedziała:

Nie musisz się tak denerwować. Twój brat jest bardzo porywczy, sama wiesz, jacy nieskrępowani są chłopcy.

Sądząc po moim zachowaniu, można dodać – i okrutnym – powiedział kapitan i usiadł obok Frances po drugiej stronie. „Ale śmierć Andre niezwykle nas wszystkich niepokoi”. Nie znaliście go: był uosobieniem odwagi…, wszelkich cnót…, wszystkiego, co zasługuje na szacunek.

Frances potrząsnęła głową, uśmiechając się lekko, ale nic nie powiedziała. Widząc cień niedowierzania na jej twarzy, Henry mówił dalej:

„Wątpisz w to, usprawiedliwiasz jego egzekucję?

„Nie wątpię w jego cnoty” – powiedziała cicho dziewczyna – „i jestem pewna, że ​​zasłużył na lepszy los, ale nie mogę wątpić w słuszność działania Waszyngtonu”. Niewiele wiem o zwyczajach wojennych i chciałbym wiedzieć jeszcze mniej, ale jak Amerykanie mogli liczyć na sukces w swojej walce, jeśli przestrzegali zasad ustalonych od dawna tylko w interesie Brytyjczyków?

Dlaczego ta walka? – zauważyła z oburzeniem Sara. - Są rebeliantami i wszystkie ich działania są nielegalne.

Kobiety są jak lustra – odbijają się w nich ci, którzy stoją przed nimi – dodał dobrodusznie młody kapitan. - We Frances widzę wizerunek majora Dunwoody'ego, a w Sarah...

Pułkowniku Welmir – przerwała młodsza siostra ze śmiechem, cała szkarłatna. „Wyznaję, że moje przekonania zawdzięczam majorowi Dunwoody’emu… prawda, ciociu Jennet?”

Wygląda na to, że to rzeczywiście są jego poglądy, moje dziecko.

Przyznaję się do winy. Czy ty, Saro, nie zapomniałaś jeszcze przemyślanych argumentów pułkownika Welmire’a?

„Nigdy nie zapominam, co jest sprawiedliwe” – powiedziała Sarah, której cera dorównywała cerze siostry i wstała, jakby było jej gorąco przy kominku.

W ciągu dnia nic więcej się nie wydarzyło, lecz wieczorem Cezar oznajmił, że w pokoju pana Harpera słychać było stłumione głosy. Nieznajomego umieszczono w oficynie naprzeciwko salonu, w którym zwykle gromadziła się rodzina pana Whartona, a aby uchronić młodego pana przed niebezpieczeństwem, Cezar ustanowił stałą obserwację gościa. Wiadomość ta poruszyła całą rodzinę, lecz kiedy pojawił się sam pan Harper, którego zachowanie pomimo powściągliwości świadczyło o życzliwości i bezpośredniości, podejrzenia wszystkich oprócz pana Whartona wkrótce zostały rozwiane. Dzieci i szwagierka uznały, że Cezar się pomylił i wieczór minął bez dalszych zmartwień.

Następnego dnia w południe, kiedy wszyscy siedzieli przy herbacie w salonie, pogoda w końcu się zmieniła. Lekka chmura, wisząca bardzo nisko nad szczytami wzgórz, pędziła z zawrotną szybkością z zachodu na wschód. Deszcz jednak nadal wściekle uderzał w okna, a niebo na wschodzie pozostało ciemne i ponure. Frances przyglądała się szalejącym żywiołom z niecierpliwością młodości, chcąc szybko uciec z dręczącej ją niewoli, gdy nagle, jak za dotknięciem czarodziejskiej różdżki, wszystko ucichło. Ucichł świst wiatru, burza ucichła. Podbiegając do okna, dziewczyna z radością ujrzała jasny promień słońca oświetlający pobliski las. Drzewa lśniły całą różnorodnością kolorów październikowej sukni, a olśniewający blask amerykańskiej jesieni odbijał się w mokrych liściach. Mieszkańcy domu natychmiast wyszli na południowy taras. Pachnące powietrze było miękkie i orzeźwiające; na wschodzie nad horyzontem piętrzyły się straszliwe ciemne chmury, przypominające odwrót pokonanej armii. Nisko nad chatą strzępy mgły wciąż pędziły na wschód z niesamowitą prędkością, a na zachodzie słońce już przebiło się przez chmury i wypromieniowało swój pożegnalny blask na krajobraz poniżej i na olśniewającą, spłukaną deszczem zieleń. Takie zjawiska można obserwować tylko pod niebem Ameryki. Są tym bardziej przyjemne ze względu na nieoczekiwany kontrast, gdy pozbywszy się złej pogody, cieszysz się spokojnym wieczorem i cichą atmosferą, jaką można spotkać w najłagodniejsze czerwcowe poranki.

Cóż za majestatyczny obraz! – powiedział sobie pan Harper. - Jaka ona jest wspaniała, jaka piękna! Niech ten sam pokój wkrótce zawita do mojej walczącej ojczyzny i niech ten sam promienny wieczór zakończy dzień jej cierpień!

Te słowa usłyszała tylko Frances, która stała obok niego. Spojrzała na niego ze zdziwieniem. Pan Harper stał z odkrytą głową, wyprostowany i patrzył w niebo. Jego oczy straciły wyraz spokoju, który wydawał się być jego cechą charakterystyczną; teraz jaśniały radością, a jego policzki zabarwił lekki rumieniec.

„Nie ma się czego bać takiej osoby” – pomyślała Frances. „Tylko szlachetne natury mają zdolność tak silnego odczuwania”.

Rozważania małej grupy przerwało niespodziewane pojawienie się Bircha; o świcie pospieszył do domu pana Whartona. Harvey Birch szedł szybkimi, długimi krokami, nie oczyszczając kałuż, machając rękami i wystawiając głowę do przodu – typowy chód podróżujących kupców.

„Wspaniały wieczór” – zaczął i skłonił się, nie podnosząc wzroku. - Niezwykle ciepły i przyjemny jak na tę porę roku.

Pan Wharton zgodził się z jego uwagą i ze współczuciem zapytał, jak się czuje jego ojciec. Przez jakiś czas handlarz stał w ponurym milczeniu; lecz gdy pytanie się powtórzyło, odpowiedział, powstrzymując drżenie głosu:

Ojciec szybko odchodzi. Starość i ciężkie życie robią swoje.

Harvey odwrócił się, zakrywając twarz przed wszystkimi, ale Frances zauważyła wilgotny blask jego oczu i drżące usta; za drugim razem wstał jej zdaniem.

Dolina, w której znajdowała się posiadłość pana Whartona, biegła z północnego zachodu na południowy wschód; dom stał na zboczu, na północno-zachodnim krańcu doliny. Dzięki temu, że teren za wzgórzem po przeciwnej stronie opadał stromo w kierunku wybrzeża, Dźwięk można było dostrzec spoza szczytów odległego lasu. Morze, które niedawno biło gwałtownie o brzeg, rozjaśniło i wzburzyło długie, spokojne fale, a lekki wietrzyk wiejący z południowego zachodu delikatnie muskał ich grzbiety, jakby pomagając uspokoić emocje. Teraz można było zobaczyć ciemne kropki na wodzie, które wznosiły się, opadały i znikały za wydłużonymi falami. Nikt poza handlarzem tego nie zauważył. Siedział na tarasie niedaleko pana Harpera i wydawało się, że zapomniał o celu swego przybycia. Gdy tylko jego wędrujące spojrzenie zatrzymało się na nich ciemne miejsca, podskoczył żywo i zaczął uważnie przyglądać się morzu. Następnie przeniósł się w inne miejsce, spojrzał na pana Harpera z widoczną troską i powiedział, podkreślając każde słowo:

Byli bywalcy musieli przenieść się z południa.

Dlaczego tak myślisz? – zapytał nerwowo kapitan Wharton. - Daj Boże, żeby to była prawda: potrzebuję ochrony.

Te dziesięć łodzi wielorybniczych nie popłynęłoby tak szybko, gdyby prowadziła je zwykła załoga.

A może – zapytał ze strachem pan Wharton – „to... to są wojska kontynentalne powracające z wyspy?”

Nie, wyglądają jak zwykłe” – odpowiedział znacząco kupiec.

Wydaje się? – powtórzył kapitan. - Ale widoczne są tylko kropki.

Harvey nie odpowiedział? do tej uwagi; zdawał się zwracać do siebie i mówić cicho:

Wyszli przed burzą... przez te dwa dni stali w pobliżu wyspy... kawaleria też jest w drodze... bitwa wkrótce zacznie się niedaleko nas.

Wygłaszając swój monolog, Birch patrzył na pana Harpera z wyraźną troską, lecz z twarzy tego pana nie można było wywnioskować, czy słowa Bircha go w jakikolwiek sposób zainteresowały. Stał w milczeniu, podziwiając krajobraz i zdawał się cieszyć zmianą pogody. Jednak gdy tylko handlarz skończył mówić, pan Harper zwrócił się do właściciela domu i powiedział, że interesy nie pozwolą mu dłużej zwlekać z wyjazdem, więc wykorzysta piękny wieczór, aby przejść kilka mil podróży przed zapadnięciem zmroku.

Pan Wharton wyraził żal, że tak szybko musieli się rozstać, nie odważył się jednak zatrzymać sympatycznego gościa i natychmiast wydał niezbędne rozkazy.

Niepokój handlarza wzrósł bez wyraźnej przyczyny; Co chwila spoglądał na południową stronę doliny, jakby spodziewał się stamtąd kłopotów. Wreszcie pojawił się Cezar, prowadzący wspaniałego konia, który miał porwać pana Harpera. Handlarz pomógł zacisnąć popręg i przywiązać do siodła torbę podróżną i niebieski płaszcz.

Ale teraz przygotowania dobiegły końca i pan Harper zaczął się żegnać. Serdecznie i prosto rozstał się z Sarą i ciocią Jennet. Kiedy podszedł do Frances, na jego twarzy pojawił się wyraz szczególnie czułego uczucia. Oczy powtórzyły błogosławieństwo, które niedawno wypowiedziały usta. Policzki dziewczyny zarumieniły się, a jej serce zaczęło szybko bić. Właściciel domu i gość w końcu zamienili uprzejme słowa; Pan Harper wyciągnął rękę do kapitana Whartona i powiedział w imponujący sposób:

Podjąłeś ryzykowny krok, który może mieć dla Ciebie bardzo nieprzyjemne konsekwencje. Jeśli tak się stanie, być może będę w stanie udowodnić swoją wdzięczność Twojej rodzinie za okazaną mi życzliwość.

Oczywiście, proszę pana – zawołał pan Wharton ze strachu o syna, zapominając o grzeczności – „będzie pan zachowywał w tajemnicy to, czego dowiedział się pan w moim domu!”

Pan Harper szybko zwrócił się do starca; Surowy wyraz twarzy, który pojawił się jednak na jego twarzy, złagodniał i odpowiedział cicho:

Nie dowiedziałem się w twoim domu niczego, czego bym już nie wiedział, ale teraz, gdy wiem, że twój syn przyszedł do swoich bliskich, jest bezpieczniejszy, niż gdybym tego nie wiedział.

Pan Harper ukłonił się rodzinie Whartonów i nic nie mówiąc handlarzowi, tylko krótko podziękował mu za usługi, wsiadł na konia, spokojnie przejechał przez małą bramkę i wkrótce zniknął za wzgórzem okalającym dolinę od północy.

Handlarz wodził wzrokiem za oddalającą się postacią jeźdźca, aż zniknął mu z pola widzenia, po czym odetchnął z ulgą, jakby uwolniony od przytłaczającego niepokoju. Wszyscy pozostali w milczeniu myśleli o nieznanym gościu i jego nieoczekiwanej wizycie, a tymczasem pan Wharton podszedł do Bircha i powiedział:

Jestem twoim dłużnikiem, Harvey, - nie zapłaciłem jeszcze za tytoń, który łaskawie przywiozłeś mi z miasta.

„Jeśli okaże się, że jest gorzej niż wcześniej” – odpowiedział handlarz, wskazując długie spojrzenie gdzie zniknął pan Harper, tylko dlatego, że jest to obecnie rzadki towar.

„Bardzo mi się podoba” – kontynuował pan Wharton – „ale zapomniałeś podać cenę”.

Wyraz twarzy handlarza zmienił się: głęboka troska ustąpiła miejsca naturalnej przebiegłości i odpowiedział.

Trudno powiedzieć, jaka jest teraz jego cena. Liczę na waszą hojność.

Pan Wharton wyjął z kieszeni garść monet Karola III, ścisnął trzy monety między kciukiem a palcem wskazującym i podał je Birchowi. Oczy handlarza zabłysły, gdy zobaczył srebro; przełożywszy w ustach znaczną część przywiezionego towaru z jednej strony na drugą, spokojnie wyciągnął rękę, a dolary wpadły mu do dłoni z przyjemnym brzękiem. Jednak ulotna muzyka, która rozbrzmiewała, gdy spadali, nie wystarczyła handlarzowi; okrążał każdą monetę po kamiennych stopniach tarasu i dopiero wtedy powierzał je ogromnemu zamszowemu portfelowi, który tak szybko zniknął z oczu obserwatorów, że nikt nie był w stanie stwierdzić, w jakiej części ubrania Bircha zniknął.

Po pomyślnym wykonaniu tak istotnej części swego zadania handlarz wstał ze stopnia i podszedł do kapitana Whartona; trzymając siostry za ramiona, kapitan coś opowiadał, a oni słuchali go z dużym zainteresowaniem. Podniecenie, jakiego doznał, wymagało zaopatrzenia się w nowy zapas tytoniu, bez którego Birch nie mógł się obejść, i zanim zabrał się do mniej ważnego zadania, włożył do ust kolejną porcję. Wreszcie zapytał ostro:

Kapitanie Wharton, wyjeżdża pan dzisiaj?

– Nie – odpowiedział krótko kapitan, patrząc czule na swoje urocze siostry. „Czy naprawdę chciałby pan, panie Birch, abym ich opuścił tak szybko, kiedy być może już nigdy nie będę musiał cieszyć się ich towarzystwem?”

Brat! – zawołała Frances. - To okrutne tak żartować!

Uważam, kapitanie Wharton – ciągnął z powściągliwością handlarz – że teraz, gdy burza ucichła, a Skinnerowie się krzątają, lepiej będzie, aby skrócił pan swój pobyt w domu.

„Och”, zawołał angielski oficer, „za kilka gwinei zapłacę tym draniom w każdej chwili, jeśli ich spotkam!” Nie, nie, panie Birch, zostanę tu do rana.

Pieniądze nie uwolniły majora Andre – powiedział chłodno kupiec.

Siostry zwróciły się zaniepokojone do brata, a najstarszy zauważył: „Lepiej postępuj zgodnie z radą Harveya”. Rzeczywiście, w tych sprawach nie można lekceważyć jego opinii.

„Oczywiście” - powiedział najmłodszy - „jeśli pan Birch, jak sądzę, pomógł ci się tu dostać, to dla twojego bezpieczeństwa i dla naszego szczęścia posłuchaj go, drogi Henryku”.

„Dotarłem tu sam i sam mogę wrócić” – upierał się kapitan. „Uzgodniliśmy tylko, że zaopatrzy mnie we wszystko, czego potrzebuję do kamuflażu i powie mi, kiedy droga będzie wolna; jednakże w tym przypadku jest pan w błędzie, panie Birch.

„Byłem w błędzie” – odpowiedział handlarz, stając się ostrożny, „tym bardziej masz powód, aby wrócić tej samej nocy: przepustka, którą dostałem, mogła służyć tylko raz”.

Nie możesz sfabrykować innego? Blade policzki handlarza pokryły się niezwykłym dla niego rumieńcem, lecz on milczał i spuścił wzrok.

„Dzisiaj spędzę tu noc i przyjdę, co będzie” – dodał uparcie młody oficer.

Kapitanie Wharton – powiedział Birch z głębokim przekonaniem i starannie podkreślając swoje słowa – „strzeżcie się wysokiego Wirginii z ogromnymi wąsami”. O ile wiem, jest gdzieś na południu, niedaleko stąd. Sam diabeł go nie oszuka; Udało mi się to tylko raz.

Niech się mną zaopiekuje! – powiedział arogancko kapitan. - I od pana, panie Birch, zwalniam pana od wszelkiej odpowiedzialności.

Czy potwierdzi pan to na piśmie? – zapytał ostrożny handlarz.

Dlaczego nie? – zawołał śmiejąc się kapitan. - Cezarze! Pióro, atrament, papier - napiszę pokwitowanie, że wypuszczę mojego wiernego asystenta Harveya Bircha, handlarza i tak dalej, i tak dalej.

Przywieźli materiały piśmienne, a kapitan bardzo wesoło, żartobliwie napisał żądany dokument; handlarz wziął papier, ostrożnie położył go tam, gdzie ukryte były wizerunki Jego Katolickiej Mości, i złożywszy ogólny ukłon, odszedł tą samą drogą. Wkrótce Whartonowie zobaczyli go wchodzącego przez drzwi ich skromnej siedziby.

Ojciec i siostry tak się cieszyli, że kapitan się spóźniał, że nie tylko nie odzywali się, ale nawet odpędzali myśl o kłopotach, jakie mogły go spotkać. Jednak przy obiedzie, po spokojnym namyśle. Henryk zmienił zdanie. Nie chcąc narażać się na niebezpieczeństwo opuszczając schronienie rodziców, wysłał Cezara do Bircha, aby umówić się na nowe spotkanie. Czarny mężczyzna wkrótce wrócił z rozczarowującymi wiadomościami – był spóźniony. Kathy powiedziała mu, że w tym czasie Harvey prawdopodobnie przeszedł kilka mil drogą na północ, a gdy zapaliła się pierwsza świeca, wyszedł z domu z zawiniątkiem na plecach. Kapitanowi nie pozostało nic innego, jak uzbroić się w cierpliwość, mając nadzieję, że nad ranem nowe okoliczności skłonią go do podjęcia właściwej decyzji.

Ten Harvey Birch, ze swoimi znaczącymi spojrzeniami i złowieszczymi ostrzeżeniami, bardzo mnie niepokoi” – zauważył kapitan Wharton, budząc się z zamyśleń i odpędzając myśli o niebezpieczeństwie, jakie stanowi jego pozycja.

„Dlaczego pozwala mu się swobodnie chodzić w górę i w dół w tak niespokojnych czasach?” zapytała panna Peyton.

Dlaczego rebelianci tak łatwo go wypuścili, sam nie rozumiem – odpowiedział siostrzeniec – „ale sir Henryk nie pozwoli, aby włos spadł mu z głowy”.

Naprawdę? – zawołała zainteresowana Frances. - Czy Sir Henry Clinton zna Bircha?

W każdym razie powinienem wiedzieć.

„Czy nie sądzisz, synu” – zapytał pan Wharton – „że Birch mógłby cię wydać?”

O nie. Myślałem o tym, zanim mu zaufałem; w kontaktach biznesowych Birch wydaje się być uczciwy. A wiedząc, jakie niebezpieczeństwo grozi mu, jeśli wróci do miasta, nie dopuści się takiej niegodziwości.

Moim zdaniem – powiedziała Frances tym samym tonem co jej brat – nie jest on pozbawiony dobre przeczucie. W każdym razie czasami się w nim pojawiają.

„Och” – zawołała z ożywieniem starsza siostra – „jest oddany królowi i to jest, moim zdaniem, pierwsza cnota!”

Obawiam się – sprzeciwił się jej brat ze śmiechem – że jego pasja do pieniędzy jest silniejsza niż miłość do króla.

W takim przypadku – zauważył ojciec – „dopóki jesteś pod władzą Bircha, nie możesz uważać się za bezpiecznego – miłość nie przetrwa próby, jeśli zaoferujesz pieniądze chciwej osobie”.

Jednakże, ojcze – powiedział wesoło młody kapitan – „istnieje miłość, która przetrwa każdą próbę”. Naprawdę, Fanny?

Oto świeczka dla Ciebie, nie zwlekaj tato, jest przyzwyczajony do chodzenia spać o tej porze.

Suchy piasek i błoto z bagien -

Polowanie trwa dzień i noc,

Niebezpieczny las, stromy klif, -

Ogary Percy'ego są za nim.

Pustynny Esk ustępuje miejsca bagnom,

Pogoń za uciekinierami spieszy się,

I używa jednej miary

Lipcowy upał i gęsty śnieg,

I używa jednej miary

Światło dnia i ciemność nocy.

Waltera Scotta

Tego wieczoru członkowie rodziny Whartonów pochylili głowy na poduszkach z niejasnym przeczuciem, że ich zwykły spokój zostanie zakłócony. Niepokój nie pozwalał siostrom zasnąć; Całą noc nie zmrużyli oka, a rano wstali bez odpoczynku. Kiedy jednak podbiegli do okien swojego pokoju, aby popatrzeć na dolinę, zapanował tam ten sam spokój. Dolina mieniła się w świetle cudownego, cichego poranka, takiego, jaki często widuje się w Ameryce w porze opadania liści - dlatego też w innych krajach amerykańską jesień utożsamia się z najpiękniejszą porą roku. Nie mamy wiosny; roślinność nie odnawia się powoli i stopniowo, jak na tych samych szerokościach geograficznych Starego Świata - wydaje się, że kwitnie natychmiast. Ale cóż za piękno w jej umieraniu! Wrzesień, październik, czasem nawet listopad i grudzień to miesiące, w których najbardziej lubisz przebywać na świeżym powietrzu; To prawda, burze się zdarzają, ale są też wyjątkowe, krótkotrwałe i pozostawiają po sobie czystą atmosferę i bezchmurne niebo.

Wydawało się, że nic nie jest w stanie zakłócić harmonii i uroku tego jesiennego dnia, a siostry zeszły do ​​salonu z odbudowaną wiarą w bezpieczeństwo brata i własne szczęście.

Rodzina zebrała się już wcześniej do stołu, a panna Peyton z tą pedantyczną precyzją, jaką rodzi się w zwyczajach samotnej osoby, delikatnie nalegała, aby spóźnienia siostrzeńca nie zakłócały ustalonego porządku w domu. Kiedy Henry przybył, wszyscy siedzieli już przy śniadaniu; nietknięta kawa pokazała jednak, że nieobecność młodego kapitana nie przejęła nikogo z jego bliskich.

„Wydaje mi się, że postąpiłem bardzo mądrze pozostając” – powiedział Henryk, odpowiadając na pozdrowienia i siadając pomiędzy siostrami, „otrzymałem wspaniały nocleg i śniadanie, którego bym nie miał, gdybym zaufał gościnności słynny oddział kowbojów.

Gdybyś mógł spać” – zauważyła Sarah – „byłbyś szczęśliwszy niż ja i Frances: w każdym szelescie nocy czułem zbliżanie się armii buntowników.

No cóż, przyznaję, poczułem się trochę nieswojo – zaśmiał się kapitan. - Zatem jak sie masz? – zapytał, zwracając się do swojej młodszej siostry, która wyraźnie była jego ulubienicą, i poklepał ją po policzku. „Prawdopodobnie widziałeś transparenty w chmurach i pomyliłeś dźwięki harfy eolicznej panny Peyton z muzyką rebeliantów?”

„Nie, Henryku” – sprzeciwiła się dziewczyna, patrząc czule na brata – „bardzo kocham moją ojczyznę, ale byłabym głęboko nieszczęśliwa, gdyby jej wojska zbliżyły się do nas teraz”.

Henryk milczał; Odwzajemniając kochające spojrzenie Frances, spojrzał na nią z braterską czułością i ścisnął jej dłoń.

Cezar, który wraz z całą rodziną był niespokojny, wstał o świcie, aby dokładnie obejrzeć okolicę, a teraz stał i wyglądał przez okno, zawołał:

Uciekaj,; masowy Henryku, musisz uciekać, jeśli kochasz starego Cezara... nadchodzą zbuntowane konie! - Zrobił się tak blady, że jego twarz stała się prawie biała.

Uruchomić! - powtórzył angielski oficer i dumnie wyprostował się po wojsku. - Nie, panie Cezarze, ucieczka nie jest moim powołaniem! - Z tymi słowami powoli podszedł do okna, gdzie stali już jego bliscy, odrętwieni z przerażenia.

Około mili od Białych Akacji około pięćdziesięciu smoków schodziło do doliny jedną z dróg tworzących łańcuch. Z przodu, obok oficera, jechał mężczyzna w chłopskim ubraniu i wskazywał chatę. Wkrótce niewielka grupa jeźdźców oddzieliła się od oddziału i ruszyła w tamtym kierunku. Dotarwszy do drogi wiodącej w głębi doliny, jeźdźcy skierowali konie na północ.

Whartonowie nadal stali bez ruchu przy oknie i z zapartym tchem obserwowali wszystkie ruchy kawalerzystów, którzy w międzyczasie podjechali pod dom Bircha, otoczyli go z piskiem i natychmiast postawili tuzin wartowników. Dwóch lub trzech smoków zsiadło z koni i zniknęło w nabrzeżu. Kilka minut później pojawili się ponownie na podwórzu z Katie i po jej desperackich gestach można było wywnioskować, że nie była to bynajmniej drobnostka. Rozmowa z rozmowną gospodynią nie trwała długo; Natychmiast zbliżyły się główne siły, smoki awangardy dosiadły koni i wszyscy razem pogalopowali w stronę „Białych Akacji”.

Do tej pory nikt z rodziny Whartonów nie był na tyle przytomny, by pomyśleć o tym, jak uratować kapitana; dopiero teraz, gdy kłopoty zbliżały się nieuchronnie i nie można było się wahać, wszyscy zaczęli pospiesznie proponować różne sposoby na ukrycie go, ale młody człowiek odrzucił je z pogardą, uznając je za upokarzające. Było już za późno na wjazd do lasu przylegającego do tylnej części domu – kapitan by tego nie zauważył, a konni żołnierze niewątpliwie by go dogonili.

W końcu drżącymi rękami siostry włożyły mu perukę i wszystkie inne dodatki kostiumu, który miał na sobie, gdy przybył do domu ojca. Na wszelki wypadek Cezar trzymał je pod ręką.

Zanim zdążyli szybko dokończyć przebieranie się, smoki rozbiegły się po sadzie i trawniku przed chatą, galopując z prędkością wiatru; teraz dom pana Whartona został otoczony.

Członkowie rodziny Whartonów mogli jedynie dołożyć wszelkich starań, aby spokojnie stawić czoła zbliżającemu się przesłuchaniu. Oficer kawalerii zeskoczył z konia i w towarzystwie dwóch żołnierzy ruszył do drzwi frontowych. Cezar powoli, z wielką niechęcią otworzył je. Idąc za sługą, smok udał się do salonu; podchodził coraz bliżej, a odgłos jego ciężkich kroków stawał się coraz głośniejszy, odbił się echem w uszach kobiet, krew odpłynęła z ich twarzy, a zimno ścisnęło ich serca tak, że prawie straciły przytomność.

Do pokoju wszedł mężczyzna gigantycznej postury, mówiąc o swojej niezwykłej sile. Zdjął kapelusz i ukłonił się z uprzejmością, która w żaden sposób nie pasowała do jego wyglądu. Gęste czarne włosy opadały mu w nieładzie na czoło, choć posypane zgodnie z ówczesną modą pudrem, a twarz niemal zakrywały oszpecające wąsy. Jednak jego oczy, choć przenikliwe, nie były złe, a głos, choć niski i mocny, wydawał się przyjemny.

Kiedy wszedł, Frances odważyła się na niego ukradkiem zerknąć i od razu domyśliła się, że to ten sam człowiek, przed którym tak uporczywie ostrzegał ich Harvey Birch.

„Nie macie się czego obawiać, proszę pani” – powiedział oficer po krótkiej chwili milczenia, rozglądając się po otaczających go bladych twarzach. „Muszę zadać ci tylko kilka pytań, a jeśli na nie odpowiesz, natychmiast wyjdę; Twój dom.

Co to za pytania? – mruknął pan Wharton, wstając z miejsca i niecierpliwie oczekując odpowiedzi.

Czy podczas burzy był z Tobą nieznajomy? – kontynuował smok, w pewnym stopniu podzielając oczywistą troskę głowy rodziny.

Ten pan... ten... był z nami podczas deszczu i jeszcze nie wyszedł.

Ten pan! – powtórzył smok i zwrócił się do kapitana Whartona. Patrzył na kapitana przez kilka sekund, a niepokój na jego twarzy ustąpił miejsca uśmiechowi. Z komiczną powagą smok podszedł do młodzieńca i kłaniając mu się nisko, mówił dalej:

Współczuję panu, musiał pan mieć poważne przeziębienie?

I? – zawołał ze zdumieniem kapitan. „Nawet nie myślałem o przeziębieniu”.

Tak mi się wydawało. Tak zdecydowałam, gdy zobaczyłam, że takie piękne czarne loki pokryłyśmy brzydotą; stara peruka. Przepraszam.

Pan Wharton jęknął głośno, a damy, nie wiedząc, co smok właściwie wiedział, zamarły ze strachu;

Kapitan mimowolnie wyciągnął rękę do głowy i odkrył, że siostry w panice nie włożyły mu wszystkich włosów pod perukę. Dragon nadal patrzył na niego z uśmiechem. Wreszcie, przybierając poważną minę, zwrócił się do pana Whartona;

Zatem musimy zrozumieć, że niejaki pan Harper nie był u pana w tym tygodniu?

Panie Harper? – odpowiedział pan Wharton, czując, że z jego duszy spadł ogromny ciężar. - Tak, był... Zupełnie o nim zapomniałem. Ale odszedł i jeśli jego osobowość budzi jakiekolwiek wątpliwości, to nic nie możemy zrobić, aby Ci pomóc - nic o nim nie wiemy, jest mi zupełnie nieznany.

Nie pozwól, żeby jego osobowość ci przeszkadzała – zauważył sucho smok. - To znaczy, że wyszedł... Jak..., kiedy i gdzie?

„Odszedł tak samo, jak przyszedł” – odpowiedział pan Wharton, uspokojony słowami smoka. - Verham, wczoraj wieczorem i wyruszyliśmy wzdłuż północnej drogi.

Oficer słuchał z głęboką uwagą. Jego twarz rozjaśnił zadowolony uśmiech, a gdy tylko pan Wharton ucichł, odwrócił się na pięcie i opuścił pokój. Na tej podstawie Whartonowie zdecydowali, że smok będzie kontynuował poszukiwania pana Harpera. Widzieli, jak pojawił się na trawniku, gdzie wywiązała się ożywiona i pozornie przyjemna rozmowa pomiędzy nim a jego dwoma podwładnymi. Wkrótce kilku kawalerzystów otrzymało rozkaz i wybiegli z doliny z pełną prędkością różnymi drogami.

Whartonowie, którzy z wielkim zainteresowaniem śledzili tę scenę, nie musieli długo trwać w napięciu – ciężkie kroki smoka oznajmiły jego powrót. Wchodząc do pokoju, ponownie się uprzejmie skłonił i podchodząc jak poprzednio do kapitana Whartona, powiedział z komiczną powagą:

Teraz, gdy moje główne zadanie zostało wykonane, chciałbym, za twoją zgodą, rzucić okiem na twoją perukę.

Oficer angielski spokojnie zdjął z głowy perukę, podał ją smokowi i naśladując jego ton, zauważył:

Mam nadzieję, że ci się podobało, proszę pana?

„Nie mogę tego powiedzieć bez zgrzeszenia przeciwko prawdzie” – odpowiedział smok. „Wolałabym twoje kruczoczarne loki, z których tak starannie strząsnęłaś puder”. A ten szeroki czarny bandaż pewnie zakrywa straszliwą ranę?

Wygląda na to, że jest pan bystrym obserwatorem, sir. No cóż, oceńcie sami – powiedział Henry, zdejmując jedwabny bandaż i odsłaniając nieuszkodzony policzek.

Szczerze mówiąc, stajesz się coraz ładniejsza na naszych oczach! – smok kontynuował spokojnie. „Gdybym mógł cię nakłonić do wymiany tego zniszczonego surduta na wspaniały niebieski, który leży na krześle obok, byłbym świadkiem najprzyjemniejszej ze wszystkich przemian, odkąd sam zmieniłem się z porucznika w kapitana”.

Henry Wharton bardzo spokojnie wykonał to, o co go poproszono, a przed smokiem pojawił się bardzo przystojny, elegancko ubrany młody mężczyzna.

Dragon patrzył na niego przez chwilę z charakterystyczną dla siebie kpiną, po czym powiedział:

Oto nowa twarz na scenie. Zwykle w takich przypadkach nieznajomi przedstawiają się sobie. Jestem kapitan Lawton z kawalerii Wirginii.

„A ja, proszę pana, jestem kapitanem Whartonem z sześćdziesiątego pułku piechoty Jego Królewskiej Mości” – powiedział Henryk, kłaniając się sucho, do którego powróciła jego zwykła pewność siebie.

Wyraz twarzy kapitana Lawtona natychmiast się zmienił i po jego udawanej ekscentryczności nie pozostał ani ślad. Spojrzał na kapitana Whartona, który stał wyprostowany, z arogancją mówiącą, że nie ma zamiaru się dłużej ukrywać, i powiedział najpoważniejszym tonem:

Kapitanie Wharton, współczuję panu z całego serca!

Jeśli jest ci go żal – wykrzyknął z rozpaczą stary Wharton – to po co go ścigać, drogi panie? Nie jest szpiegiem, jedynie chęć zobaczenia bliskich sprawiła, że ​​zmienił swój wygląd i oddalił się tak daleko od swojego pułku w regularnej armii. Zostaw ją u nas! Chętnie Cię nagrodzę, zapłacę każdą kwotę!

„Proszę pana, jedynie troska o syna może usprawiedliwić pańskie słowa” – powiedział arogancko kapitan Lawton. -Zapomniałeś, że jestem Wirginijczykiem i dżentelmenem! – Zwracając się do młodzieńca, kontynuował:

Czy nie wiedział pan, kapitanie Wharton, że nasze pikiety stacjonują tu, na południu doliny, od kilku dni?

„Dowiedziałem się o tym dopiero, gdy ich dogoniłem, ale było już za późno na powrót” – odpowiedział ponuro młody człowiek. „Przyszedłem tutaj, jak powiedział mój ojciec, aby zobaczyć się z moimi krewnymi; Myślałem, że wasze jednostki stacjonują w Peekskill, niedaleko wyżyn, w przeciwnym razie nie odważyłby się dokonać takiego czynu.

Możliwe, że to wszystko prawdziwą prawdę, ale przypadek Andre budzi naszą ostrożność. Kiedy dowództwo ma związek ze zdradą stanu, obrońcy wolności muszą zachować czujność, kapitanie Wharton.

W odpowiedzi na tę uwagę Henryk skłonił się w milczeniu, a Sara zdecydowała się powiedzieć kilka słów w obronie swojego brata. Oficer smoków wysłuchał jej uprzejmie, a nawet ze współczuciem i aby uniknąć wobec niego bezużytecznych i nieprzyjemnych próśb, powiedział uspokajająco:

Nie jestem dowódcą drużyny, madam. Major Dunwoody zdecyduje, co zrobić z twoim bratem; w każdych okolicznościach będzie traktowany grzecznie i delikatnie.

Dunwoody! – wykrzyknęła Frances, a bladość ustąpiła rumieńcowi na jej przestraszonej twarzy. - Dzięki Bogu, to oznacza, że ​​Henryk jest uratowany!

Miejmy nadzieję. Za twoją zgodą pozwolimy mu rozwiązać tę sprawę.

Do niedawna blada ze zmartwienia twarz Frances jaśniała nadzieją. Zmniejszył się bolesny strach o brata, ale ona nadal drżała, oddychała szybko i nieregularnie, a ogarnęło ją niezwykłe podniecenie. Podniosła wzrok znad podłogi, spojrzała na smoka i od razu znowu wlepiła wzrok w dywan – najwyraźniej chciała coś powiedzieć, ale nie mogła znaleźć siły, żeby wypowiedzieć słowo. Chybić. Peyton uważnie obserwowała siostrzenicę. Zachowując się z wielką godnością, zapytała:

Czy to oznacza, proszę pana, że ​​wkrótce będziemy mieli przyjemność spotkać się z majorem Dunwoodym?

„Natychmiast, madame” – odpowiedział smok, odwracając swój pełen podziwu wzrok od twarzy Frances. „Posłańcy, którzy go poinformują o tym, co się stało, są już w drodze, a po otrzymaniu wiadomości natychmiast pojawi się tutaj, w dolinie, chyba że z jakiegoś szczególnego powodu jego wizyta komuś sprawi niezadowolenie”.

Zawsze cieszymy się, że możemy spotkać majora Dunwoody'ego.

Oczywiście jest ulubieńcem wszystkich. Czy przy tej okazji mogę rozkazać moim żołnierzom zsiąść z konia i odświeżyć się? W końcu pochodzą z jego eskadry.

Panu Whartonowi nie podobała się ta prośba i byłby odmówił smokowi, ale starzec naprawdę chciał go przebłagać, a po co odmawiać czegoś, co być może zostałoby wzięte siłą. Poddał się więc konieczności i doprowadził do spełnienia życzeń kapitana Lawtona.

Funkcjonariusze zostali zaproszeni na śniadanie do swoich właścicieli: po załatwieniu spraw przed domem chętnie przyjęli zaproszenie. Czujni wojownicy nie zapomnieli o żadnych środkach ostrożności wymaganych na ich stanowisku. Po odległych wzgórzach spacerowali stróże, chroniąc swoich towarzyszy, a oni dzięki nawykowi dyscypliny i obojętności na pocieszenie mogli cieszyć się spokojem, pomimo zagrażającego im niebezpieczeństwa.

Przy stole pana Whartona siedziało trzech nieznajomych. Oficerowie byli szorstcy w codziennej ciężkiej służbie, ale wszyscy zachowywali się jak panowie, toteż choć prywatność rodziny została zakłócona przez wtargnięcie obcych, rygorystycznie przestrzegano zasad przyzwoitości. Panie ustąpiły miejsca gościom, którzy bez zbędnej ceremonii przystąpili do spożywania śniadania, składając hołd gościnności pana Whartona.

Wreszcie kapitan Lawton, który opierał się ciężko o placki gryczane, zatrzymał się na chwilę i zapytał właściciela domu, czy handlarz Harvey Birch, który czasami tam bywał, jest teraz w dolinie.

Tylko czasami, proszę pana – odpowiedział ostrożnie pan Wharton. – Rzadko tu bywa i w ogóle go nie widuję.

To jest dziwne! - powiedział smok, patrząc uważnie na zawstydzonego właściciela. - W końcu jest twoim najbliższym sąsiadem i wydaje się, że powinien był stać się osobą w twoim domu, a dla pań byłoby wygodnie, gdyby częściej cię odwiedzał. Jestem pewien, że muślin, który leży na krześle przy oknie, kosztuje dwa razy tyle, ile Birch by ci życzył.

Pan Wharton odwrócił się zdezorientowany i zobaczył, że po pokoju wciąż walają się zakupy.

Młodsi oficerowie z trudem powstrzymywali uśmiechy, ale kapitan wrócił do śniadania z taką pilnością, że wydawało się, że nie spodziewał się już nigdy zjeść dość. Jednakże potrzeba posiłków z magazynu Dinah spowodowała kolejne wytchnienie, z którego kapitan Lawton nie omieszkał skorzystać.

Zamierzałem przeszkadzać panu Birchowi w jego prywatności i dziś rano odwiedziłem jego dom” – powiedział. - Gdybym go znalazł, wysłałbym go tam, gdzie przynajmniej przez jakiś czas nie musiałby cierpieć z powodu nudy.

Co to za miejsce? zapytał pan Wharton, myśląc, że powinien kontynuować rozmowę.

Wartownia – odpowiedział smok powściągliwie.

Co złego zrobił biedny Birch? – zapytała panna Peyton kapitana, podając mu czwartą filiżankę kawy.

- "Słaby"! - zawołał smok. - Cóż, jeśli jest biedny, to król Jerzy nie nagradza dobrze swoich usług.

„Jego Wysokość” – zauważył jeden z młodszych oficerów – „prawdopodobnie zawdzięcza mu tytuł księcia”.

A Kongres – lina – dodał kapitan Lawton, zabierając się za nową porcję ciastek.

Przykro mi, że jeden z moich sąsiadów sprowadził na siebie niełaskę naszego rządu.

„Jeśli go dogonię” – krzyknął smok, smarując masłem kolejny podpłomyk – „każę mu się huśtać na gałęzi brzozy!”

Jeśli zawiśnie przy wejściu, będzie ładną ozdobą Twojego domu – dodał młodszy oficer.

Tak czy inaczej – kontynuował smok – dostanę go, zanim zostanę majorem.

Funkcjonariusze, było widać, nie żartowali i mówili językiem, jaki ludzie wykonujący ich surowy zawód mają tendencję do wyrażania się, gdy są zirytowani, więc Whartonowie uznali, że rozsądnie będzie zmienić temat. Dla żadnego z nich nie było tajemnicą, że Harvey Birch był podejrzany przez armię amerykańską i że nie zostawią go w spokoju. O tym, że wielokrotnie trafiał za kraty i równie często uciekał z rąk Amerykanów w bardzo tajemniczych okolicznościach, było w okolicy zbyt głośno, żeby o tym zapomniano. W rzeczywistości irytacja kapitana Lawtona wynikała w dużej mierze z ostatniej niewytłumaczalnej ucieczki handlarza, kiedy kapitan przydzielił do jego ochrony dwóch najbardziej lojalnych żołnierzy.

Około rok przed opisanymi wydarzeniami Bircha widziano w kwaterze głównej amerykańskiego wodza, właśnie w czasie, gdy co godzinę spodziewano się ważnych ruchów wojsk. Gdy tylko doniesiono o tym oficerowi, któremu powierzono pilnowanie dróg prowadzących do obozu amerykańskiego, natychmiast wysłał za handlarzem kapitana Lawtona.

Obyty ze wszystkimi górskimi przeprawami, niestrudzony w wykonywaniu swoich obowiązków, kapitan kosztem ogromnego wysiłku i pracy wykonał powierzone mu zadanie. Małym oddziałem zatrzymał się na odpoczynek w gospodarstwie rolnym, własnoręcznie zamknął więźnia w osobnym pomieszczeniu i pozostawił go pod strażą dwóch żołnierzy, jak wspomniano powyżej. Potem przypomnieli sobie, że niedaleko strażników jakaś kobieta była zajęta pracami domowymi; Szczególnie starała się zadowolić kapitana, gdy z całą powagą zasiadał do obiadu.

Zarówno kobieta, jak i handlarz zniknęli; Nie udało się ich znaleźć. Znaleźli jedynie pudło, otwarte i prawie puste, a małe drzwiczki prowadzące do pomieszczenia sąsiadującego z tym, w którym zamknięty był handlarz, były szeroko otwarte.

Kapitan Lawton nie mógł pogodzić się z faktem, że dał się oszukać. Już wcześniej zaciekle nienawidził wroga i ta zniewaga ugodziła go szczególnie głęboko. Kapitan siedział w ponurej ciszy, rozmyślając o ucieczce swojego byłego więźnia i machinalnie kontynuował spożywanie śniadania, choć minęło już sporo czasu i mógłby się najeść do syta. Nagle w dolinie rozległ się dźwięk trąbki grającej wojowniczą melodię. Kapitan natychmiast wstał od stołu i krzyknął:

Panowie, zabierajcie konie, tu Dunwoody! - i w towarzystwie młodszych oficerów wybiegł z domu.

Wszyscy smoki, z wyjątkiem wartowników pozostawionych na straży kapitana Whartona, wskoczyli na konie i rzucili się w stronę towarzyszy. Lawton nie zapomniał podjąć wszelkich niezbędnych środków ostrożności - w tej wojnie potrzebna była podwójna czujność, ponieważ wrogowie mówili tym samym językiem i nie różnili się od siebie ani wyglądem, ani zwyczajami. Zbliżając się do oddziału kawalerii dwukrotnie większego od swojego oddziału, tak że można było już rozpoznać twarze, kapitan Lawton spiął konia i po minucie znalazł się obok swojego dowódcy.

Trawnik przed domem pana Whartona znów był zapełniony kawalerią; zachowując te same środki ostrożności, nowo przybyli pośpieszyli podzielić się z towarzyszami przygotowanym dla nich poczęstunkiem.

Z ich wielkimi zwycięstwami

Przesyłam geny na zawsze dowódcom,

Ale tylko on jest prawdziwym bohaterem

Kto podziwiając kobiece piękno,

Potrafi walczyć z jej urokami.

Panie z rodziny Whartonów zebrały się przy oknie i przyglądały się z głęboką uwagą?! za sceną, którą opisaliśmy.

Sara patrzyła na swoich rodaków z uśmiechem pełnym pogardliwej obojętności; nawet nie chciała dać kredytu wygląd ludzi, którzy zbroili się, jak wierzyła, w imię dzieła diabła – buntu. Panna Peyton podziwiała wspaniałe widowisko, dumna, że ​​byli to wojownicy wybranych pułków jej rodzinnej kolonii; a Frances martwiło się tylko jedno uczucie, które opanowało ją całkowicie.

Oddziały nie miały jeszcze czasu się zjednoczyć, gdy bystre oko dziewczyny wyróżniło jednego jeźdźca spośród wszystkich pozostałych. Nawet koń tego młodego wojownika zdawał się jej mieć świadomość, że niesie w sobie niezwykłego mężczyznę. Kopyta rasowego konia bojowego ledwo dotykały ziemi – jego chód był tak lekki i gładki.

Dragon siedział w siodle ze spokojem, który wskazywał, że jest pewny siebie i swojego konia; w jego wysokiej, smukłej i muskularnej sylwetce można było wyczuć zarówno siłę, jak i zwinność. Lawton zgłosił się właśnie do tego funkcjonariusza i wjechali obok siebie na trawnik przed domem pana Whartona.

Dowódca oddziału zatrzymał się na chwilę i rozejrzał po domu. Pomimo dzielącej ich odległości Frances widziała jego czarne, błyszczące oczy; serce biło jej tak mocno, że straciła oddech. Kiedy jeździec zeskoczył z konia, zbladła i czując, że uginają się jej kolana, musiała usiąść na krześle.

Funkcjonariusz szybko wydał polecenia swojemu asystentowi i szybko przeszedł przez trawnik w stronę domu. Frances wstała i wyszła z pokoju. Wszedł po schodach na taras i właśnie dotknął frontowych drzwi, gdy te otworzyły się przed nim.

Frances opuściła miasto jeszcze w bardzo młodym wieku i nie musiała rezygnować ze swojej naturalnej urody dla ówczesnej mody. Jej luksusowe, złociste włosy nie zostały wyrwane szczypcami fryzjera: opadały na ramiona w naturalnych lokach niczym u dzieci i okalały twarz, lśniąc urokiem młodości, zdrowia i prostoty. Jej oczy mówiły wymowniej niż jakiekolwiek słowa, ale usta milczały; wyciągnęła złożone ręce, a jej postać pochylona w oczekiwaniu była tak urocza, że ​​Dunwoody przez chwilę stał w milczeniu w miejscu.

Frances w milczeniu zaprowadziła go do pokoju naprzeciwko tego, w którym zebrali się jej krewni, szybko odwróciła się do niego i trzymając obie ręce na jego, powiedziała z ufnością:

Och, Dunwoody, jak bardzo się cieszę, że cię widzę, szczęśliwy z wielu powodów! Przyprowadziłem cię tutaj, żeby cię ostrzec, że w pokoju obok jest przyjaciel, którego nie spodziewasz się tu spotkać.

Jakiekolwiek są powody – wykrzyknął młodzieniec, całując ją w ręce – bardzo się cieszę, że jesteśmy sami, Franciszku! Próba, której mnie poddałeś, jest okrutna; wojna i życie oddalone od siebie mogą wkrótce rozdzielić nas na zawsze.

Musimy poddać się konieczności, jest ona od nas silniejsza. Ale teraz nie jest czas na rozmowę o miłości; Chcę powiedzieć o innej, ważniejszej sprawie.

Ale co może być ważniejszego niż nierozerwalne więzi, które uczynią cię moją żoną! Franciszku, jesteś dla mnie zimny... dla Tego, który w dniach ciężkiej służby i w nocach pełnych niepokoju ani na chwilę nie zapomniał Twojego obrazu.

Drogi Dunwoody – Frances, wzruszona łzami, ponownie wyciągnęła do niego rękę, a jej policzki znów zapłonęły jasnym rumieńcem – znasz moje uczucia… Wojna się skończy i nic nie stanie ci na przeszkodzie, by wziąć tę rękę na zawsze... Ale chociaż w tej wojnie jesteś wrogiem mojego jedynego brata, nigdy nie zgodzę się związać z tobą więzami bliższymi niż więzy naszego pokrewieństwa. A teraz mój brat czeka na Twoją decyzję: przywrócisz mu wolność, czy wyślesz go na pewną śmierć.

Twój brat! – zawołał Dunwoody, drżąc i blednąc. - Wyjaśnij... jakie straszne znaczenie kryje się w Twoich słowach?

Czy kapitan Lawton nie mówił panu, że aresztował Henry’ego dziś rano? – Frances kontynuowała ledwo dosłyszalnie, wpatrując się w pana młodego, pełna niepokoju.

„Poinformował mnie, że zatrzymał przebranego kapitana sześćdziesiątego pułku, nie mówiąc gdzie i kiedy” – równie cicho odpowiedział major i spuszczając głowę, zakrył twarz rękami, próbując ukryć swoje uczucia.

Dunwoody, Dunwoody! – wykrzyknęła Frances, tracąc całą pewność siebie, nagle ogarnięta ponurymi przeczuciami. - Co oznacza twoje podekscytowanie?

Kiedy major podniósł twarz, wyrażając najgłębsze współczucie, mówiła dalej:

Oczywiście, oczywiście, nie zdradzisz swojego przyjaciela, nie pozwolisz, aby mój brat... twój brat... umarł haniebną śmiercią.

Do! – powtórzyła Frances, patrząc na niego szalonymi oczami. - Czy major Dunwoody naprawdę wyda swojego przyjaciela..., brata swojej przyszłej żony, w ręce wrogów?

Och, nie mów do mnie tak ostro, droga panno Wharton... moja Frances! Jestem gotowa oddać życie za Ciebie..., za Henryka..., ale nie mogę złamać obowiązku, nie mogę zapomnieć o swoim honorze. Gdybym to zrobił, byłbyś pierwszą osobą, która by mną pogardzała.

Peyton Dunwoody – powiedziała Frances, a jej twarz poszarzała – powiedziałaś mi… przysięgałaś, że mnie kochasz…

Kocham cię! - powiedział gorąco młody człowiek. Ale Frances zatrzymała go znakiem i mówiła dalej głosem drżącym z oburzenia:

Czy naprawdę myślisz, że zostanę żoną człowieka, który splamił swoje ręce krwią mojego jedynego brata!

Być może w końcu niepotrzebnie zadręczamy się strachem. Możliwe, że gdy poznam wszystkie okoliczności, okaże się, że Henryk jest jeńcem wojennym i niczym więcej; wtedy będę mógł go wypuścić, dotrzymując słowa honoru.

Nie ma uczucia bardziej zwodniczego niż nadzieja i najwyraźniej młodość ma szczęśliwy przywilej cieszenia się wszystkimi radościami, jakie może ona przynieść. Im bardziej sami jesteśmy godni zaufania, tym bardziej jesteśmy skłonni ufać innym i zawsze jesteśmy gotowi myśleć, że stanie się to, na co mamy nadzieję.

Niejasną nadzieję młodego wojownika wyraził bardziej jego wzrok niż słowa, ale krew znów napłynęła do policzków pogrążonej w żalu dziewczyny, a ona powiedziała:

Och, oczywiście, nie ma powodu wątpić. Wiedziałem.., wiem.., że nigdy nie zostawisz nas w naszych strasznych kłopotach!

Frances nie mogła poradzić sobie z podekscytowaniem, które ją ogarnęło i wybuchła płaczem.

Jednym z najprzyjemniejszych przywilejów miłości jest obowiązek pocieszania tych, których kochamy; i choć przebłysk nadziei, który przed nim zabłysnął, nie uspokoił zbytnio majora Dunwoody'ego, nie zawiódł słodkiej dziewczyny uczepionej jego ramienia. Otarł łzy z jej twarzy, a wiara w bezpieczeństwo brata i ochronę narzeczonego wróciła.

Kiedy Frances doszła do siebie i opanowała się, pospieszyła z majorem Dunwoodym do salonu i przekazała rodzinie dobrą wiadomość, którą już uważała za wiarygodną.

Major niechętnie poszedł za nią, przeczuwając kłopoty, jednak kilka chwil później był już wśród swoich bliskich i starał się zebrać całą swoją odwagę, by stanowczo stawić czoła nadchodzącej próbie.

Młodzi oficerowie przywitali się serdecznie i szczerze. Kapitan Wharton zachowywał się tak, jakby nie wydarzyło się nic, co mogłoby zachwiać jego opanowaniem.

Tymczasem nieprzyjemna myśl, że on sam był w jakiś sposób zamieszany w aresztowanie kapitana Whartona, śmiertelne niebezpieczeństwo, jakie groziło jego przyjacielowi i rozdzierające serce słowa Frances, wzbudziły niepokój w duszy majora Dunwoody'ego, który mimo wszystko swoich wysiłków, nie mógł się ukryć. Reszta rodziny Whartonów przyjęła go ciepło i przyjaźnie – byli do niego przywiązani i nie zapomnieli o przysłudze, jaką im ostatnio wyświadczył; Co więcej, wyraziste oczy i zarumieniona twarz dziewczyny, która z nim weszła, wymownie mówiły, że nie dadzą się zwieść swoim oczekiwaniom. Po przywitaniu się z każdym z osobna Dunwoody skinął głową i rozkazał żołnierzowi, którego ostrożny kapitan Lawton przydzielił aresztowanemu młodemu Whartonowi, aby wyszedł, po czym zwrócił się do niego i uprzejmie zapytał:

Błagam Cię, Franciszku, nie mów nic więcej, chyba że chcesz złamać mi serce!

Więc odrzucasz moją rękę? - Wstając, powiedziała z godnością, ale jej bladość i drżące usta mówiły o tym, jak toczyła się w niej silna walka.

Odmawiam! Czy nie błagałem Cię o zgodę, czy nie błagałem ze łzami? Czyż nie jest to korona wszystkich moich pragnień na ziemi? Ale poślubienie ciebie w takich okolicznościach byłoby hańbą dla nas obojga. Miejmy nadzieję, że nadejdą lepsze czasy. Henryk musi zostać uniewinniony, być może nawet nie będzie sądzony. Będę jego najbardziej oddanym obrońcą, nie wątp w to i uwierz mi, Francisie, Waszyngton mnie faworyzuje.

Ale to zaniedbanie, nadużycie zaufania, o którym wspomniałeś, rozgoryczy Waszyngton przeciwko mojemu bratu. Gdyby prośby i groźby mogły zachwiać jego surowym pojęciem sprawiedliwości, czy Andre umarłby? - Po tych słowach Frances wybiegła z pokoju zrozpaczona.

Dunwoodie stał przez chwilę oszołomiony, po czym wyszedł, chcąc usprawiedliwić się w oczach dziewczyny i ją uspokoić. W korytarzu oddzielającym oba salony natknął się na obdarte dziecko, które po szybkim obejrzeniu wcisnęło mu do ręki kartkę papieru i natychmiast zniknęło. Wszystko to wydarzyło się natychmiast i podekscytowany major zdążył dopiero zauważyć, że posłańcem był źle ubrany wiejski chłopak; trzymał w dłoni miejską zabawkę i patrzył na nią z taką radością, jakby zdał sobie sprawę, że uczciwie zasłużył na nagrodę za wykonane zadanie. Dunwoody spojrzał na notatkę. Było napisane na brudnej kartce papieru, ledwo czytelnym pismem, udało mu się jednak odczytać następującą informację: „Zbliżają się bywalcy – kawaleria i piechota”.

Dunwoody wzdrygnął się. Zapominając o wszystkim oprócz obowiązków wojownika, pospiesznie opuścił dom Whartonów. Kierując się szybko w stronę swojej eskadry, zobaczył konnego wartownika galopującego na jednym z odległych wzgórz; Rozległo się kilka strzałów, a w następnej chwili rozległ się dźwięk trąby: „Do broni!” Kiedy major dotarł do swojej eskadry, wszystko było w ruchu. Kapitan Lawton na koniu, patrząc uważnie na drugi koniec doliny, wydawał muzykom rozkazy, a jego potężny głos grzmiał równie głośno jak miedziane rury.

Trąbcie głośniej, chłopaki, dajcie znać Brytyjczykom, że tutaj czeka ich koniec - kawaleria Wirginii nie przepuści ich dalej!

Zewsząd zaczęli przybywać zwiadowcy i patrolowcy; jeden po drugim szybko zgłaszali się do dowódcy, a on wydawał jasne rozkazy z pewnością siebie, wykluczającą myśl o nieposłuszeństwie. Tylko raz, zwracając konia w stronę łąki rozciągającej się naprzeciw Białych Akacji, Dunwoodie postanowił rzucić okiem na dom, a serce zaczęło mu mocno bić, gdy ujrzał postać kobiety: stała z rękami splecionymi w oknie pokoju, w którym widział Frances. Odległość była zbyt duża, aby dostrzec jej rysy, ale major nie miał wątpliwości, że to jego narzeczona. Bladość wkrótce zniknęła z jego twarzy, a wzrok stracił wyraz smutku. Gdy Dunwoody podjechał do miejsca, w którym, jak sądził, miała się odbyć bitwa, na jego opalonych policzkach pojawił się rumieniec. Żołnierze, patrząc w twarz swego dowódcy, jak w lustro odbijające własny los, z radością zobaczyli, że jest pełen inspiracji, a w jego oczach płonie ogień, jak to zawsze bywało przed bitwą. Po powrocie patroli i nieobecnych smoków liczebność oddziału kawalerii osiągnęła prawie dwustu ludzi. Oprócz tego istniała też niewielka grupa chłopów, którzy zazwyczaj pełnili funkcję przewodników; Byli uzbrojeni iw razie potrzeby jako piechota dołączyli do oddziału: teraz na rozkaz majora Dunwoody'ego rozebrali płoty, które mogły utrudniać ruch kawalerii. Piechota szybko i skutecznie poradziła sobie z tą sprawą i wkrótce zajęła przydzielone im miejsce w nadchodzącej bitwie.

Od swoich zwiadowców Dunwoody otrzymał wszelkie informacje o wrogu potrzebne mu do dalszych rozkazów. Dolina, w której major zamierzał rozpocząć działania wojenne, schodziła od podnóża wzgórz rozciągających się po obu stronach do środka; tu zamieniała się w lekko opadającą naturalną łąkę, po której wiła się niewielka rzeka, czasem wylewając ją i użyźniając. Rzekę tę można było łatwo przeprawić przez brody: tylko w jednym miejscu, gdzie skręcała na wschód, jej brzegi były strome i utrudniały ruch kawalerii. Tutaj przerzucono przez rzekę prosty drewniany most, taki sam jak ten, który znajdował się pół mili od Białych Akacji.

Strome wzgórza graniczące z doliną od wschodu wcinają się w nią miejscami skalistymi półkami, zwężając ją niemal na pół. Tył szwadronu kawalerii znajdował się blisko grupy takich skał i Dunwoody nakazał kapitanowi Lawtonowi wycofać się z dwoma małymi oddziałami pod osłoną. Kapitan usłuchał ponuro i niechętnie; jednakże pocieszała go myśl, jak straszliwy wpływ na wroga będzie miało jego nagłe pojawienie się wraz z żołnierzami. Dunwoody znał dobrze Lawtona i wysłał go tam, gdyż obawiał się jego zapału w walce, ale jednocześnie nie miał wątpliwości, że zjawi się tam, gdy tylko potrzebna będzie jego pomoc. Kapitan Lawton mógł zapomnieć o ostrożności jedynie wobec wroga; we wszystkich innych przypadkach życia pozostała powściągliwość i wnikliwość cechy charakterystyczne jego charakter (chociaż gdy nie mógł się doczekać walki, te cechy czasami go zdradzały). Wzdłuż lewego krańca doliny, gdzie Dunwoody spodziewał się spotkać wroga, las ciągnął się przez około milę. Piechota wycofała się tam i zajęła pozycje niedaleko krawędzi, skąd wygodnie było otworzyć rozproszony, ale silny ogień na zbliżającą się kolumnę brytyjską.

Oczywiście nie należy myśleć, że wszystkie te przygotowania pozostały niezauważone przez mieszkańców „Białych Akacji”; wręcz przeciwnie, obraz ten wzbudził w nich najróżniejsze uczucia, które mogą poruszyć serca ludzi.. Sam pan Wharton nie spodziewał się dla siebie niczego pocieszającego, niezależnie od wyniku bitwy. Jeśli Brytyjczycy wygrają, jego syn zostanie uwolniony, ale jaki los go czeka? Do tej pory w najtrudniejszych okolicznościach udawało mu się trzymać z daleka. Jego majątek niemal poszedł pod młotek, gdyż syn służył w armii królewskiej, czyli, jak to nazywano, regularnej armii. Patronat wpływowego krewnego zajmującego czołowe stanowisko polityczne w państwie oraz jego stała ostrożność uchroniły pana Whartona przed takim pobiciem. W głębi serca był zagorzałym zwolennikiem króla; Kiedy jednak zeszłej wiosny, po powrocie z amerykańskiego obozu, zarumieniona Frances oznajmiła mu, że zamierza poślubić Dunwoody'ego, pan Wharton zgodził się na małżeństwo z buntownikiem nie tylko dlatego, że życzył córce szczęścia, ale także dlatego, że większość wszystko, czego potrzebował, to poparcie Republikanów. Gdyby tylko Brytyjczycy ocalili nas teraz;

Henz, opinia publiczna uznałby, że ojciec i syn działali wspólnie przeciwko wolności państw; jeśli Henry pozostanie schwytany i postawiony przed sądem, konsekwencje będą jeszcze gorsze. Choć pan Wharton kochał bogactwo, jeszcze bardziej kochał swoje dzieci. Siedział więc i obserwował ruch wojsk, a roztargniony i obojętny wyraz jego twarzy zdradzał słabość jego charakteru.

Zupełnie inne uczucia niepokoiły mojego syna. Kapitan Wharton został przydzielony do pilnowania dwóch smoków; jeden z nich równym krokiem chodził po tarasie, drugiemu kazano stale przebywać przy więźniu. Młody człowiek obserwował rozkazy Dunwoody'ego z podziwem, pomieszanym z poważną obawą o swoich przyjaciół. Szczególnie nie podobało mu się to, że w zasadzce siedział oddział pod dowództwem kapitana Lawtona – z okien domu wyraźnie go widział, chcąc uśmierzyć swoją niecierpliwość, idącego przed szeregi swoich żołnierzy. Henry Wharton rozejrzał się kilka razy po pomieszczeniu szybkim, badawczym spojrzeniem, mając nadzieję na znalezienie okazji do ucieczki, lecz niezmiennie spotykał wzrok wartownika, wpatrzony w niego z czujnością Argusa. Z całym zapałem swojej młodości Henry Wharton był chętny do walki, ale zmuszony był pozostać biernym widzem sceny, w której chętnie zostałby aktorem.

Panna Peyton i Sarah obserwowały przygotowania do bitwy z różnymi emocjami, a najsilniejszą z nich była troska o kapitana; gdy jednak kobietom wydawało się, że zbliża się początek rozlewu krwi, z charakterystyczną dla siebie nieśmiałością oddaliły się dalej, do Drugiego Pokoju. Frances taka nie była. Wróciła do salonu, gdzie niedawno rozstała się z Dunwoodym i z głębokim wzruszeniem obserwowała z okna każdy jego ruch. Nie zauważyła ani groźnych przygotowań do bitwy, ani ruchu wojsk – przed jej oczami stał tylko ten, którego kochała, a ona patrzyła na niego z zachwytem i jednocześnie odrętwiała z przerażenia. Krew napłynęła jej do serca, gdy młoda wojowniczka jechała przed żołnierzami, inspirując i zachęcając każdego; na chwilę zrobiło jej się zupełnie zimno na myśl, że odwaga, którą tak bardzo podziwiała, może otworzyć grób między nią a ukochanym. Frances nie spuszczała z niego wzroku tak długo, jak tylko mogła.

Na łące na lewo od domu pana Whartona, na tyłach armii, stało kilka osób zajętych zupełnie innym zadaniem niż wszyscy inni. Było ich trzech: dwóch dorosłych mężczyzn i chłopiec-mulat. Najważniejszym z nich był wysoki mężczyzna, tak chudy, że wyglądał jak olbrzym. Nieuzbrojony, w okularach, stał obok konia i zdawał się z równą uwagą zwracać na cygaro, książkę i to, co działo się na równinie przed jego oczami. Frances postanowiła wysłać do tych osób notatkę zaadresowaną do Dunwoody'ego. W pośpiechu napisała ołówkiem: „Przyjdź do mnie, Peyton, chociaż na minutę”. Cezar wyszedł z piwnicy, w której znajdowała się kuchnia, i zaczął ostrożnie przemykać wzdłuż tylnej ściany chaty, aby nie przyciągnąć uwagi spacerującego po werandzie strażnika, który bardzo stanowczo zabraniał nikomu wychodzić z domu. Czarny mężczyzna wręczył notatkę wysokiemu panu i poprosił, aby przekazał ją majorowi Dunwoody'emu. Cezar zwrócił się do chirurga pułkowego, a Afrykańczykowi szczęknęły zęby, gdy zobaczył na ziemi narzędzia przygotowane do przyszłych operacji. Jednak sam lekarz zdawał się patrzeć na nich z wielką przyjemnością, gdy odwrócił wzrok i kazał chłopcu zanieść notatkę majorowi; potem powoli opuścił wzrok na otwartą stronę i ponownie pogrążył się w czytaniu. Cezar powoli ruszył w stronę domu, ale wtedy trzecia postać, sądząc po ubraniu – młodszy stopień na tym oddziale chirurgicznym, surowo zapytała, czy „chciałby, żeby mu odcięto nogę”. To pytanie musiało przypomnieć Cezarowi, do czego służą nogi, gdyż posługiwał się nimi z taką skwapliwością, że znalazł się na tarasie w tym samym czasie, co major Dunwoody, który przybył konno. Kilkunastu wartowników stojących na posterunku rozciągnęło się i przepuściwszy oficera, stanęło na straży, lecz gdy tylko drzwi się zamknęły, zwrócił się do Cezara i powiedział surowo:

Słuchaj, czarnowłosy, jeśli znowu wyjdziesz z domu bez żądania, zostanę fryzjerem i to przenikliwe wycie potrząśnie twoimi czarnymi uszami.

Nie czekając na kolejne ostrzeżenie, Cezar szybko zniknął w kuchni, mamrocząc kilka słów, wśród których najczęściej słyszanymi były: „rozbójnicy”, „buntownicy” i „oszuści”.

Majorze Dunwoody – Frances zwróciła się do narzeczonego – może byłam wobec ciebie niesprawiedliwa… jeśli moje słowa wydały ci się ostre…

Dziewczyna nie mogła opanować wzruszenia i wybuchnęła płaczem.

Franciszku – wykrzyknął z pasją Dunwoodie – „jesteś surowy i niesprawiedliwy tylko wtedy, gdy wątpisz w moją miłość!”

„O Dunwoody” – powiedziała łkając – „wkrótce wyruszysz do bitwy i twoje życie będzie w niebezpieczeństwie, ale pamiętaj, że istnieje serce, którego szczęście zależy od twojego dobrego samopoczucia. Wiem, że jesteś odważny, więc bądź ostrożny...

Dla twojego dobra? – zapytał z podziwem młody człowiek.

Dla mnie – odpowiedziała ledwo słyszalnie Frances i upadła mu na pierś.

Dunwoody przycisnął to do serca i chciał coś powiedzieć, ale w tej chwili z południowego krańca doliny dobiegł dźwięk trąby. Major pocałował czule narzeczoną w usta, rozluźnił ściskające go ramiona i pospieszył na pole bitwy.

Frances rzuciła się na kanapę, schowała głowę pod poduszkę i zakrywając twarz szalem, żeby nic nie słyszeć, leżała, aż ucichły krzyki walki, ucichł trzask dział i tupot końskich kopyt. w dół.

Stoisz, jak widzę, jak stado psów,

Pragnący być prześladowani.

Szekspir, „Król Henryk V”

Na początku wojny z koloniami rebeliantów Brytyjczycy powstrzymywali się od użycia kawalerii. Powodem tego było: oddalenie kraju od metropolii, skaliste, nieuprawiane gleby, gęste lasy, a także możliwość szybkiego przerzucania wojsk z miejsca na miejsce dzięki niezaprzeczalnej dominacji Anglii na morzu. W tym czasie do Ameryki wysłano tylko jeden pułk regularnej kawalerii.

Jeżeli jednak było to podyktowane wymogami czasu wojny i dowódcy armii królewskiej uznali to za konieczne, na miejscu formowano pułki kawalerii i odrębne oddziały. Często przyłączali się do nich ludzie, którzy dorastali w koloniach; czasami rekrutowano posiłki z pułków liniowych, a żołnierze, odkładając muszkiet i bagnet, uczyli się władać szablą i karabinem. W ten sposób jeden pomocniczy pułk strzelców heskich stał się korpusem rezerwowym ciężkiej kawalerii.

Najodważniejsi ludzie w Ameryce wystąpili przeciwko Brytyjczykom. Pułkami kawalerii Armii Kontynentalnej dowodzili głównie oficerowie z południa. Patriotyzm i niezachwiana odwaga dowódców przekazywana była szeregowym – osoby te były starannie dobierane, mając na uwadze zadania, jakie miały do ​​wykonania.

Podczas gdy Anglicy bez korzyści dla siebie ograniczali się do okupowania tu i ówdzie dużych miast lub dokonywania przejść przez obszary, gdzie nie można było zdobyć zaopatrzenia wojskowego, lekka kawaleria ich wroga działała na terenie całego kraju. Armia amerykańska doświadczyła bezprecedensowych trudności, ale oficerowie kawalerii, czując swoją siłę i zdając sobie sprawę, że walczą w słusznej sprawie, starali się wszelkimi możliwymi sposobami zapewnić swoim żołnierzom wszystko, czego potrzebowali. Kawaleria amerykańska miała dobre konie, dobre jedzenie i dlatego odniosła wyjątkowy sukces. Być może w tamtym czasie nie było na świecie armii, która mogłaby się równać z nielicznymi, ale odważnymi, przedsiębiorczymi i nieustępliwymi oddziałami lekkiej kawalerii, które służyły Rządowi Kontynentalnemu.

Żołnierze majora Dunwoody'ego już nie raz wykazali się męstwem w bitwie z wrogiem; Teraz nie mogli się doczekać ponownego uderzenia na wroga, którego prawie zawsze pokonywali. To życzenie wkrótce się spełniło: ledwie ich dowódca zdążył ponownie dosiąść konia, gdy pojawili się wrogowie, okrążając podnóże wzgórza pokrywającego dolinę od południa. Po kilku minutach Dunwoody był w stanie ich zobaczyć. W jednym oddziale widział zielone mundury kowbojów, w drugim skórzane hełmy i drewniane siodła Hesji. Było ich mniej więcej tyle samo, co jednostka wojskowa dowodzona przez Dunwoody'ego.

Dotarwszy do otwartego miejsca w pobliżu domu Harveya Bircha, wróg zatrzymał się; żołnierze ustawili się w szyku bojowym, najwyraźniej przygotowując się do ataku. W tej chwili w dolinie pojawiła się kolumna piechoty angielskiej; przeniosła się na brzeg rzeki, o czym już wspomniano.

W decydujących momentach spokój i rozwaga majora Dunwoodiego nie ustępowały jego zwykłej lekkomyślnej odwadze. Od razu zdał sobie sprawę z zalet swojego stanowiska i nie omieszkał z nich skorzystać. Dowodzona przez niego kolumna zaczęła powoli wycofywać się z pola, a młody Niemiec dowodzący kawalerią wroga, bojąc się zaprzepaścić szansę na łatwe zwycięstwo, wydał rozkaz do ataku. Rzadko kiedy żołnierze byli tak zdesperowani jak kowboje; szybko rzucili się do przodu, nie wątpiąc w sukces - w końcu wróg się wycofywał, a jego własna piechota stała z tyłu; Hesjanie poszli za kowbojami, ale wolniej i w bardziej równym szyku. Nagle głośno i donośnie zabrzmiały trąby wirginijskie, odpowiedzieli im trębacze ukrywającego się w zasadzce oddziału i ta muzyka uderzyła Brytyjczyków do głębi serca. Po wykonaniu kolumna Dunwoody jest w idealnym porządku ostry zakręt, odwrócił się i gdy wydano rozkaz walki, żołnierze kapitana Lawtona wyszli z ukrycia; dowódca jechał przodem, machając szablą nad głową, a jego donośny głos zagłuszał przenikliwe dźwięki trąb.

Kowboje nie byli w stanie wytrzymać takiego ataku. Rozproszyli się na wszystkie strony i uciekli z taką zwinnością, do jakiej zdolne były ich konie, wybrani zawodnicy z Westchester. Niewielu wpadło w ręce wroga, ale ci, którzy zostali zabici bronią swoich towarzyszy, Avengersów, nie dożyliby, by powiedzieć, z czyjej ręki polegli. Główny cios spadł na biednych wasali niemieckiego tyrana. Nieszczęsni Hesowie, przyzwyczajeni do najsurowszego posłuszeństwa, odważnie przyjęli bitwę, lecz natarcie rozżarzonych koni i potężne ciosy przeciwników rozsypały ich kawałek po kawałku, tak jak wiatr rozwiewa opadłe liście. Wielu zostało dosłownie zdeptanych i wkrótce Dunwoody zobaczył, że pole zostało oczyszczone z wroga. Bliskość angielskiej piechoty uniemożliwiła mu pościg za wrogiem, a nieliczni Hesowie, którym udało się przeżyć, znaleźli bezpieczeństwo za swoimi szeregami.

Bardziej zaradni kowboje rozproszyli się w małych grupach po różnych drogach i pospieszyli do swojego starego obozu w pobliżu Harlemu. Wiele osób, które spotkały ich na drodze, bardzo cierpiało, tracąc dobytek i dobytek, bo nawet gdy uciekali, kowboje sprowadzali tylko nieszczęście.

Trudno było oczekiwać, że „Białe Akacje” nie będą zainteresowane przebiegiem wydarzeń, które rozegrały się tak blisko nich. Rzeczywiście niepokój napełnił serca wszystkich mieszkańców domu, od kuchni po salon. Strach i wstręt nie pozwalały kobietom oglądać bitwy, ale były dość zmartwione. Frances wciąż leżała w tej samej pozycji, modląc się żarliwie i niespójnie za swoich rodaków, ale w głębi duszy utożsamiała swój lud z drogim wizerunkiem Peptona Dunwoody'ego. Jej ciotka i siostra nie były tak niezachwiane w swoich sympatiach; Teraz, gdy Sarah na własne oczy widziała okropności wojny, oczekiwanie na brytyjskie zwycięstwo nie sprawiało jej już wiele przyjemności.

W kuchni siedziały cztery osoby: Cezar z żoną, ich wnuczka – bardzo czarna dziewczyna około dwudziestki i wspomniany już wcześniej chłopak. Czarni byli ostatnimi z czarnych, których pan Wharton odziedziczył wraz z majątkiem po swoich przodkach ze strony matki, pierwszych holenderskich kolonistach. Reszta wymarła z biegiem lat. Chłopiec – był biały – został zabrany do domu przez pannę Peyton, aby pełnił obowiązki lokaja w liberiach.

Stojąc pod osłoną domu, aby uchronić się przed zabłąkaną kulą, Cezar z ciekawością obserwował walkę. Wartownik, który znajdował się kilka kroków od niego na tarasie, wyczuł pojawienie się czarnego mężczyzny o subtelnym instynkcie wyszkolonego ogara. Roztropne stanowisko Cezara wywołało pogardliwy uśmiech wartownika; wyprostował się i odważnym spojrzeniem zwrócił całe swoje ciało w stronę, gdzie toczyła się bitwa. Patrząc na Cezara z niewysłowioną pogardą, żołnierz powiedział spokojnie:

Cóż, pielęgnuj swoją piękną osobę, panie Negritos!

Kula zabija czarnego człowieka tak samo jak białego człowieka – mruknął ze złością czarny mężczyzna, rzucając zadowolone spojrzenie na swoją okładkę.

Sprawdź może? – zapytał wartownik i spokojnie wyciągając pistolet zza pasa, wycelował w Cezara.

Murzyn szczękał zębami, gdy zobaczył wycelowany w niego pistolet, choć nie wierzył w powagę intencji smoka. W tym momencie kolumna Dunwoodiego zaczęła się wycofywać, a kawaleria królewska ruszyła do ataku.

„Aha, panie kawalerzysta” – powiedział impulsywnie czarny mężczyzna, wyobrażając sobie, że Amerykanie faktycznie się wycofują, „dlaczego wasi rebelianci nie walczą?… Widzicie… widzicie… – jak żołnierze króla Jerzego gonią majora Dunwoody’ego! To dobry dżentelmen, ale nie może pokonać stałych bywalców.

Zawiodły, twoje zwykłe! - krzyknął wściekle smok. - Bądź cierpliwy, czarnowłosy, zobaczysz, jak zza wzgórza wyjdzie kapitan Jack Lawton i rozpędzi kowbojów, jak dzikie gęsi, które straciły przywódcę.

Cezar sądził, że oddział Lawtona ukrył się za wzgórzem z tych samych powodów, które zmusiły go do schronienia się za stepami, ale wkrótce słowa smoka potwierdziły się, a czarny człowiek z przerażeniem zobaczył, że w kawalerii królewskiej panował chaos.

Wartownik zaczął głośno wyrażać swą radość ze zwycięstwa Wirginii; jego krzyki przyciągnęły uwagę innego wartownika pilnującego Henry'ego Whartona i pobiegł do otwartego okna salonu.

Spójrz, Tomku, spójrz – zawołał radośnie pierwszy wartownik z tarasu – „Kapitan Lawton zmusił do ucieczki te skórzane czapki, tych Hesjan!” Ale major zabił konia pod oficerem... Do cholery, byłoby lepiej, gdyby zabił Niemca i uratował konia przy życiu!

W pogoni za uciekającymi kowbojami rozległy się strzały z pistoletu, a kula rozbiła szybę kilka kroków od Cezara. Ulegając wielkiej, nieobcej naszej rasie pokusie – aby uciec przed niebezpieczeństwem, czarny mężczyzna opuścił swoje niepewne schronienie i natychmiast udał się do salonu.

Trawnik rozciągający się przed Białymi Akacjami nie był widoczny z drogi; graniczyły z gęstymi krzakami, pod osłoną których stały konie dwóch związanych wartowników, czekając na swoich jeźdźców.

Zwycięscy Amerykanie naciskali na wycofujących się Niemców, dopóki nie zostali osłonięci ogniem swojej piechoty. W tym czasie dwóch kowbojów, pozostających w tyle za towarzyszami, wdarło się do bram Białej Akacji, chcąc ukryć się za domem w lesie. Huncwoci poczuli się na trawniku całkowicie bezpiecznie i widząc konie, ulegli pokusie, której tylko nieliczni mogli się oprzeć – w końcu istniała taka możliwość zarobienia na bydle. Odważnie, z determinacją wynikającą z długiego przyzwyczajenia, niemal jednocześnie rzuciły się w stronę upragnionej ofiary. Kowboje byli zajęci rozplątywaniem uwiązanych wodzy, gdy zauważył ich stojący na tarasie wartownik. Wystrzelił z pistoletu i z szablą w dłoni rzucił się w stronę koni.

Gdy tylko Cezar pojawił się w salonie, wartownik pilnujący Henryka wzmógł czujność i podszedł bliżej więźnia, lecz krzyki towarzysza ponownie przyciągnęły go do okna. Wybuchając przekleństwami, żołnierz pochylił się przez parapet okna, mając nadzieję, że swoim wojowniczym wyglądem i groźbami odstraszy rabusiów. Henry Wharton nie mógł oprzeć się okazji ucieczki. Milę od domu stało trzystu jego towarzyszy, konie bez jeźdźców ścigały się we wszystkich kierunkach, a Henryk, łapiąc niczego niepodejrzewającego strażnika za nogi, wyrzucił go przez okno na trawnik. Cezar wymknął się z pokoju i schodząc na dół, zaryglował drzwi frontowe.

Żołnierz spadł z niewielkiej wysokości; szybko doszedł do siebie i wyładował cały swój gniew na więźniu. Nie było jednak możliwości wdrapania się przez okno z powrotem do pokoju, mając przed sobą takiego wroga jak Henry, a kiedy pobiegł do drzwi wejściowych, okazało się, że były zamknięte.

Jego towarzysz głośno wołał o pomoc, a oszołomiony żołnierz rzucił mu się na ratunek, zapominając o wszystkim innym. Jeden koń został natychmiast odparty, drugiego jednak kowboj przywiązał już do siodła i cała czwórka zniknęła za domem, wściekle wymachując szablami i przeklinając się na całe gardło. Cezar otworzył drzwi i wskazując na konia, który spokojnie skubał trawę na trawniku, krzyknął:

Uciekaj... uciekaj teraz, masowo Henry.

Tak – zawołał młodzieniec, wskakując na siodło – teraz już naprawdę czas uciekać, przyjacielu.

Pospiesznie skinął głową ojcu, który stał w cichym zaniepokojeniu przy oknie i wyciągał ręce do syna, jakby go błogosławił.

Niech cię Bóg błogosławi, Cezarze, ucałuj swoje siostry” – dodał Henryk i wyleciał z bramy z prędkością błyskawicy.

Murzyn patrzył na niego ze strachem, zobaczył, jak wyskoczył na drogę, skręcił w prawo i galopując szaleńczo po stromej skale, wkrótce zniknął za jej półką.

Teraz Cezar ponownie zamknął drzwi i naciskając rygiel za ryglem, przekręcał klucz do końca; przez cały czas mówił do siebie, ciesząc się szczęśliwym zbawieniem młodego mistrza:

Jak on zręcznie prowadzi... Sam Cezar wiele go nauczył... Pocałuj młodą damę... Panna Fanny nie pozwoli staremu Murzynowi pocałować jej różowy policzek.

Kiedy pod koniec dnia rozstrzygnięto wynik bitwy i nadszedł czas pochowania zmarłych, do ich grona dołączyli dwóch kowbojów i jeden mieszkaniec Wirginii, których znaleziono na trawniku za chatą Białej Szarańczy.

Na szczęście dla Henry'ego Whartona, w chwili jego ucieczki bystre oczy tego, który go aresztował, spojrzały przez lunetę na kolumnę piechoty wciąż zajmującą pozycje na brzegu rzeki, dokąd wkroczyły teraz resztki kawalerii heskiej poszukiwanie przyjaznej ochrony. Henry Wharton jechał na rasowym koniu z Wirginii, który pędził go przez dolinę z prędkością wiatru, a serce młodzieńca biło już z radości na myśl o szczęśliwym uwolnieniu, gdy nagle w jego głowie donośnie zabrzmiał znajomy głos. uszy:

Świetnie, kapitanie! Nie szczędź bicza i zanim dotrzesz do mostu skręć w lewo!

Henry ze zdumieniem obejrzał się za siebie i zobaczył swojego byłego przewodnika Harveya Bircha: siedział na stromej półce skalnej, skąd miał szeroki widok na dolinę. U jego stóp leżała znacznie zmniejszona bela; handlarz wesoło machał kapeluszem angielskiemu oficerowi, który galopował obok. Henryk posłuchał rady tego tajemniczego mężczyzny i widząc dobrą ścieżkę prowadzącą do drogi przecinającej dolinę, skręcił w nią i wkrótce znalazł się naprzeciw miejsca, w którym przebywali jego przyjaciele. Minutę później przejechał przez most i zatrzymał konia w pobliżu swojego starego znajomego, pułkownika Welmira.

Kapitanie Wharton! – zawołał ze zdziwieniem angielski oficer. - W niebieskim surducie i na zbuntowanym koniu! Czy naprawdę spadłeś z chmur w tej formie i tym stroju?

„Dzięki Bogu” – odpowiedział mu młody człowiek, ledwo łapiąc oddech. - Jestem cały, zdrowy i uszłem z rąk wrogów: zaledwie pięć minut temu byłem więźniem i grożono mi szubienicą.

Gallows, kapitanie Wharton! O nie, ci zdrajcy króla nigdy nie odważyliby się popełnić drugiego morderstwa. Czy im naprawdę nie wystarczy, że powiesili Andre! Dlaczego grozili Ci takim losem?

„Jestem oskarżony o tę samą zbrodnię co Andre” – odpowiedział kapitan i krótko opowiedział zebranym o tym, jak został schwytany, jakie niebezpieczeństwo mu groziło i jak udało mu się uciec.

Kiedy Henryk skończył swoją opowieść, za kolumną piechoty tłoczyli się Niemcy uciekający przed wrogiem, a pułkownik Welmere głośno krzyknął:

Gratuluję Ci z całego serca, mój dzielny przyjacielu; miłosierdzie jest cnotą nieznaną tym zdrajcom i masz podwójne szczęście, że uszłeś im bez szwanku. Mam nadzieję, że nie odmówisz mi pomocy i wkrótce dam ci możliwość wyrównania rachunków z honorem.

Nie sądzę, pułkowniku, żeby ludzie dowodzeni przez majora Dunwoody'ego potraktowali więźnia obraźliwie – sprzeciwił się młody kapitan, rumieniąc się lekko. „Jego reputacja jest wyższa niż takie podejrzenia; Co więcej, uważam za nierozsądne przekraczanie rzeki na otwartą równinę w obliczu kawalerii Wirginii, wciąż podekscytowanej właśnie odniesionym zwycięstwem.

Twoim zdaniem pokonanie przypadkowego oddziału kowbojów i tych niezdarnych Hesjan to wyczyn, z którego możesz być dumny? – zapytał pułkownik Welmire z pogardliwym uśmiechem. — Mówi pan o tym w ten sposób, kapitanie Wharton, jakby to był pański osławiony pan Dunwoody. Jaki to stopień majora? - pokonał pułk gwardii twojego króla.

Powiem tak, pułkowniku Welmyr, gdyby pułk gwardii mojego króla znalazł się na tym polu, stanąłby twarzą w twarz z wrogiem, którego ignorowanie jest niebezpieczne. A mój osławiony pan Dunwoody, proszę pana, jest oficerem kawalerii, dumą armii Waszyngtonu – ostro sprzeciwił się Henry.

Dunwoody! Dunwoody! – powtórzył z naciskiem pułkownik. – Naprawdę, gdzieś już widziałem tego pana.

Powiedziano mi, że spotkałeś go kiedyś w mieście z moimi siostrami – powiedział Henry, ukrywając uśmiech.

O tak, pamiętam takiego młodego człowieka. Czy to możliwe, aby wszechpotężny Kongres tych zbuntowanych kolonii powierzył dowództwo takiemu wojownikowi!

Zapytaj dowódcę kawalerii heskiej, czy uważa majora Dunwoody'ego za godnego takiego zaufania.

Pułkownik Welmire nie był pozbawiony tej dumy, która sprawia, że ​​człowiek odważnie staje w obliczu wroga. Długo służył w oddziałach brytyjskich w Ameryce, ale spotykał się tylko z młodymi rekrutami i lokalną milicją. Często walczyli, a nawet dzielnie, ale równie często uciekali, nie pociągając za spust. Pułkownik ten miał w zwyczaju oceniać wszystko po wyglądzie, nie dopuszczał nawet do siebie myśli, że Amerykanie mogliby pokonać ludzi w tak czystych butach, tak regularnie mierzących kroki, umiejących z taką precyzją flankować. Poza tym są Anglikami, a to oznacza, że ​​zawsze mają gwarancję sukcesu. Welmir prawie nigdy nie musiał brać udziału w bitwach, inaczej już dawno rozstałby się z eksportowanymi z Anglii koncepcjami – zakorzeniły się one w nim jeszcze głębiej dzięki frywolnej atmosferze miasta garnizonowego. Z aroganckim uśmiechem wysłuchał żarliwej odpowiedzi kapitana Whartona i zapytał:

Czy naprawdę chcesz, żebyśmy wycofali się przed tymi aroganckimi kawalerzystami, nie przyćmiewając w żaden sposób ich chwały, którą uważasz za zasłużoną?

Chciałbym pana jedynie przestrzec, pułkowniku Welmire, przed niebezpieczeństwem, na które jest pan narażony.

„Niebezpieczeństwo to niewłaściwe określenie żołnierza” – kontynuował brytyjski pułkownik z uśmiechem.

A żołnierze sześćdziesiątego pułku boją się niebezpieczeństwa tak samo jak ci, którzy noszą mundury armii królewskiej! – zawołał z pasją Henry Wharton. - Wydaj rozkaz do ataku i pozwól, aby nasze działania mówiły same za siebie.

Wreszcie poznaję mojego młodego przyjaciela! – zauważył pocieszająco pułkownik Welmir. - Ale może zdradzisz nam jakieś szczegóły, które przydadzą się nam w ofensywie? Czy znasz siły rebeliantów, czy mają jednostki w zasadzce?

Tak – odpowiedział młody człowiek, wciąż zirytowany szyderstwami pułkownika – na skraju lasu, po naszej prawej stronie, stoi mały oddział piechoty, a cała kawaleria jest przed wami.

Cóż, ona nie wytrzyma tu długo! – zawołał pułkownik i zwracając się do otaczających go oficerów, powiedział:

Panowie, przekroczymy rzekę w kolumnie i ustawimy front na przeciwległym brzegu, inaczej nie uda nam się zmusić tych dzielnych Jankesów, żeby zbliżyli się do naszych muszkietów. Kapitanie Wharton, liczę na pańską pomoc jako adiutant.

Młody kapitan pokręcił głową – zdrowy rozsądek podpowiadał mu, że to pochopny krok; przygotował się jednak do odważnego pełnienia swojego obowiązku w nadchodzącej próbie.

W czasie tej rozmowy – niedaleko Brytyjczyków i na oczach Amerykanów – major Dunwoody zebrał żołnierzy rozsianych po całej dolinie, rozkazał aresztować jeńców i wycofał się na stanowisko, które zajmował aż do pierwszego pojawienia się żołnierzy wróg. Zadowolony z osiągniętego sukcesu i licząc, że Brytyjczycy byli na tyle ostrożni, aby nie dać mu dzisiaj szansy na ponowne pokonanie ich, postanowił wezwać piechotę z lasu, a następnie pozostawiając na polu bitwy silny oddział do obserwacji wroga, wycofać się ze swoimi żołnierzami kilka mil do wybranego miejsca, aby zatrzymać się na noc.

Kapitan Lawton z dezaprobatą słuchał rozumowania swojego przełożonego; wyjął swój zwykły teleskop, aby sprawdzić, czy nadal można skutecznie zaatakować wroga, i nagle zawołał:

A co tam, niebieski surdut wśród czerwonych mundurów! Przysięgam na Virginię, to mój wystrojony przyjaciel z sześćdziesiątego pułku, przystojny kapitan. Wharton – uciekł moim dwóm najlepszym żołnierzom!

Zanim zdążył wypowiedzieć te słowa, podjechał smok – ten, który przeżył potyczkę z kowbojami – prowadząc ich i swoje konie; poinformował o śmierci towarzysza i ucieczce więźnia. Ponieważ zabitego smoka przydzielono do kapitana Whartona, a drugiego nie można było winić za pośpiech na ratunek powierzonym jego strażom koniom, kapitan Lawton słuchał go z żalem, ale nie złościł się.

Ta wiadomość całkowicie zmieniła plany majora Dana:

Dunwoody'ego. Od razu zdał sobie sprawę, że ucieczka Whartona może rzucić cień na jego dobre imię. Rozkaz wycofania piechoty został odwołany, a Dunwoody zaczął obserwować wroga, czekając z taką samą niecierpliwością jak zagorzały Lawton na najmniejszą okazję do ataku.

Zaledwie dwie godziny temu Dunwoody'emu wydawało się, że los zadał mu najokrutniejszy cios, gdy przypadek uczynił Henryka jego więźniem. Teraz był gotowy zaryzykować życie, aby ponownie zatrzymać przyjaciela. Wszystkie inne względy ustąpiły miejsca bólom zranionej dumy i być może prześcignąłby kapitana Lawtona w lekkomyślności, gdyby w tej chwili pułkownik Welmere i jego żołnierze nie przekroczyli mostu i nie wyszli na otwartą równinę.

Patrzeć! – krzyknął z zachwytem Kapitan Lawton, wskazując palcem na poruszającą się kolumnę. - Sam John Bull wchodzi w pułapkę na myszy!

To prawda! – Dunwoody odpowiedział ciepło. - Jest mało prawdopodobne, że zawrócą na tej równinie: Wharton prawdopodobnie ostrzegł ich o naszej zasadzce. Ale jeśli to zrobią...

„Nawet tuzin żołnierzy z ich armii nie przeżyje” – przerwał mu kapitan Lawton, wskakując na konia.

Wkrótce wszystko stało się jasne: Brytyjczycy po przejściu krótkiego dystansu przez płaskie pole rozmieścili front z taką starannością, że doceniliby ich podczas parady w londyńskim Hyde Parku.

Przygotuj się! Na koniach! – krzyknął major Dunwoody.

Kapitan Lawton powtórzył ostatnie słowa tak głośno, że zadźwięczały w uszach Cezara, który stał przy otwartym oknie w domu pana Whartona. Czarny mężczyzna odskoczył z przerażeniem; nie uważał już kapitana Lawtona za tchórza, a teraz zdawało mu się, że wciąż widzi kapitana wyłaniającego się z zasadzki i machającego szablą nad głową.

Brytyjczycy zbliżyli się powoli i w idealnym porządku, ale wtedy piechota amerykańska otworzyła ciężki ogień, który zaczął nękać części armii królewskiej znajdujące się bliżej lasu. Za radą podpułkownika, starego wojownika, Welmire wydał rozkaz dwóm kompaniom, aby wybiły amerykańskich piechurów z ukrycia. Przegrupowanie spowodowało lekkie zamieszanie, które Dunwoody wykorzystał do awansu. Wydawało się, że teren został celowo wybrany do działań kawalerii, a Brytyjczycy nie byli w stanie odeprzeć ataku mieszkańców Wirginii. Aby żołnierze amerykańscy nie zostali zastrzeleni przez własnych towarzyszy ukrywających się w zasadzce, atak skierowano na drugi brzeg skały, w stronę lasu, i atak zakończył się całkowitym sukcesem. Pułkownik Welmir, który walczył na lewym skrzydle, został obalony przez szybki atak wroga. Dunwoody przybył na czas, uratował go przed szablą jednego ze swoich żołnierzy, podniósł z ziemi, pomógł usiąść na włóczni i przekazał strażnikowi ordynansa. Welmire poinstruował samego żołnierza, który zaproponował tę operację, aby wybił piechotę z zasadzki, a wtedy niebezpieczeństwo byłoby znaczne dla nieregularnych oddziałów amerykańskich. Jednak wykonali już swoje zadanie i teraz ruszyli skrajem lasu do koni pozostawionych pod strażą na północnym krańcu doliny.

Amerykanie ominęli Brytyjczyków po lewej stronie i uderzając od tyłu, zmusili ich do ucieczki w tym rejonie. Jednak drugi dowódca angielski, który obserwował przebieg bitwy, natychmiast zawrócił swój oddział i otworzył ciężki ogień do zbliżających się smoków, aby rozpocząć atak. W tym oddziale był Henry Wharton, który zgłosił się na ochotnika do wypędzenia piechoty z lasu; Ranny w lewą rękę, zmuszony był trzymać wodze prawą. Kiedy obok niego galopowali smoki przy wojowniczej muzyce trębaczy z głośnymi okrzykami, rozpalony koń Henryka przestał słuchać, rzucił się do przodu, stanął dęba, a ranny w ramię jeździec nie był w stanie sobie z tym poradzić. Minutę później Henry Wharton, chcąc nie chcąc, ścigał się obok kapitana Lawtona. Dragon rzucił jedno spojrzenie na absurdalną pozycję swojego nieoczekiwanego towarzysza, ale potem obaj zderzyli się z linią brytyjską, a on zdążył tylko krzyknąć:

Koń wie lepiej niż jego jeździec, którego sprawa jest słuszna! Witamy w szeregach bojowników o wolność, kapitanie Wharton!

Gdy tylko ofensywa dobiegła końca, kapitan Lawton nie tracąc czasu, ponownie zajął się swoim jeńcem, a widząc, że jest ranny, kazał go zabrać na tyły.

Wirginianie nie stanęli na ceremonii z oddziałem piechoty królewskiej, która była prawie całkowicie w ich mocy. Zauważywszy, że resztki Hesji ponownie zapuściły się na równinę, Dunwoody ruszył w pościg, szybko wyprzedził ich słabe, słabo odżywione konie i wkrótce rozgromił Niemców.

Tymczasem, korzystając z dymu i zamieszania bitwy, znacznej części Brytyjczyków udało się przejść za tyły oddziału swoich rodaków, którzy zachowując porządek, nadal stali w łańcuchu przed lasem, ale byli zmuszeni do zaprzestania strzelania w obawie przed trafieniem własnego. Zbliżającym się kazano ustawić się w drugiej linii pod osłoną drzew. Tutaj kapitan Lawton rozkazał młodemu oficerowi, który dowodził oddziałem kawalerii stacjonującym na miejscu niedawnej bitwy, uderzyć na ocalałą linię brytyjską. Rozkaz wykonano tak szybko, jak został wydany, jednak porywczość kapitana uniemożliwiła poczynienie przygotowań niezbędnych do powodzenia ataku, a kawalerzyści, napotkani celnym ogniem wroga, wycofali się w zamieszaniu. Lawton i jego młody towarzysz zostali zrzuceni z koni. Na szczęście dla mieszkańców Wirginii w tym krytycznym momencie pojawił się major Dunwoody. Widział chaos w szeregach swojej armii; u jego stóp w kałuży krwi leżał George Singleton, młody oficer, którego kochał i bardzo cenił; Kapitan Lawton również spadł z konia. Majorowi zaświeciły się oczy. Galopował pomiędzy swoim szwadronem a wrogiem, głośno wzywając smoków do wykonania swojego obowiązku, a jego głos przenikał do ich serc. Jego wygląd i słowa wywołały magiczny efekt. Krzyki ucichły, żołnierze szybko i dokładnie ustawili się w szyku, rozległ się sygnał do natarcia i mieszkańcy Wirginii pod wodzą swego dowódcy ruszyli przez dolinę z niepowstrzymaną siłą. Wkrótce pole bitwy zostało oczyszczone z wrogów; ci, którzy przeżyli, rzucili się, aby szukać schronienia w lesie. Dunwoodie powoli wyprowadził smoków spod ostrzału Anglików ukrywających się za drzewami i rozpoczął smutne zadanie zbierania zabitych i rannych.

Koniec bezpłatnego okresu próbnego.

Po przeczytaniu tej powieści miałam ambiwalentne uczucia.

Z jednej strony powieść jest naprawdę fascynująca – zarówno bezpośrednio ze względu na wydarzenia, jak i tło historyczne, na którym się one rozwijają. Troszczysz się o jego bohaterów i sympatyzujesz z nimi. Autor, jak sam mówi, „wybrał patriotyzm jako swój temat” – i to trafnie charakteryzuje treść ideologiczna Pracuje. Książka miała wywołać (i prawdopodobnie wywołała) u amerykańskich czytelników poczucie dumy z ich wówczas jeszcze bardzo młodego kraju. Same słowa „patriotyzm” i „patriota” bynajmniej nie są odbierane podczas lektury powieści jako oklepane wyrażenia, które straciły swoje prawdziwe znaczenie. To samo można powiedzieć o słowie „honor”.

A jednocześnie praca ma charakter dość intymny – większość wydarzeń rozgrywa się z członkami tej samej rodziny Whartonów lub z ludźmi, którzy z woli losu okazali się jej całkiem bliscy. Ale w życiu tej rodziny, jak kropla wody, odbił się cały dramat – i bohaterstwo – epoki historycznej.

W powieści jest także miejsce na humor (choćby w wywodach Sitgreavesa).

Negatywny stosunek Coopera do niewolnictwa widać wyraźnie za szeregiem rozsianych po całym tekście wypowiedzi (w szczególności tego samego Sitgreavesa).

Czasami narracja staje się wyraźnie melodramatyczna lub sentymentalna – ale weźmy pod uwagę czas i oprawę literacką.

Z drugiej strony to, co przeczytałem, pozostawiło we mnie poczucie pewnego absurdu.

Spoiler (odkrycie fabuły) (kliknij, żeby zobaczyć)

A co najważniejsze, fakt, że Harper okazał się jedynie maską dla samego Waszyngtonu, jest moim zdaniem zupełnym absurdem, mocno uderzającym w wiarygodność tego, co jest przedstawione w powieści. Naczelny dowódca armii opuszczający na kilka dni swoją kwaterę główną i podróżujący samotnie przez neutralne terytorium jest absurdem. A co by było, gdyby został rozpoznany przez kogoś sympatyzującego z Brytyjczykami (zwłaszcza, że ​​setki, jeśli nie tysiące ludzi powinny go znać z widzenia) lub natknął się na placówkę wroga? Co więcej, fakt takiej transformacji nie jest trzymany w całkowitej tajemnicy – ​​jest znany nie tylko najbliższemu otoczeniu Waszyngtonu, ale także, powiedzmy, Dunwoody’emu.

W miarę czytania narosła i utwierdziła się opinia, że ​​Harper to pewien urzędnik wysokiego szczebla w centrali Waszyngtonu, pełniący funkcję szefa wywiadu (podobnie jak w życiu podobną rolę odegrał pan H., prawdziwy John Jay, o którym wspomniał Cooper we wstępie), a nie Waszyngton. Opinii tej nie obaliło nawet kontrowersyjne zdanie na temat Harpera wypowiedziane przez Waszyngton podczas jego pożegnalnego spotkania z Birchem.

Dopiero po przeczytaniu powieści, przeglądając jej recenzje w różnych źródłach, natknąłem się na powtarzającą się identyfikację Harpera z samym Waszyngtonem.

W końcu zastanawiałem się: jakie dzieła literatury rosyjskiej (tak młodej jak literatura amerykańska, jeśli liczyć od XVIII wiek) z mniej więcej tego samego okresu, pod względem tematyki i orientacji ideologicznej, przynajmniej w przybliżeniu odpowiada „Szpiegowi” Coopera? Przyszła mi na myśl „Córka kapitana” Puszkina. Wydarzenia obu ksiąg są dość zbliżone chronologicznie (1780 i 1773–1775); w fabułach można doszukać się szeregu podobieństw (przykładowo: bohaterka ratuje bohatera przed grożącą mu śmiercią decyzją sądu wojskowego, przypadkowym spotkaniem z pierwszą osobą państwa, nie wiedząc, o kim tak naprawdę mówi Do).

Ocena: 8

Szpieg to pierwsza powieść Jamesa Fenimore’a Coopera, która przyniosła mu sławę nie tylko w Ameryce, ale także w Europie. Świadczą o tym tłumaczenia na wiele języków i tysiące przedruków. W centrum powieści znajduje się życie pozornie prostego handlarza, którego życie polega na sprzedawaniu towarów po wyższej cenie. Jednak w miarę czytania dowiadujemy się, że Harvey Birch, główny bohater, nie jest taki prosty, czego dowodem jest chęć amerykańskiej armii, aby za wszelką cenę powiesić tego człowieka. Dopiero pod koniec powieści zostaje ujawniona cała prawda o losach Harveya, który okazał się uczciwym i bezinteresownym patriotą, wiernie służącym ojczyźnie. Najciekawsze jest to, że historia opowiedziana w powieści oparta jest na prawdziwych wydarzeniach

Czytając powieść „Szpieg”, nie przestajesz być zdumiony, jak subtelny jest psycholog Fenimore Cooper. W dziele jest ogromna liczba postaci, jednak jak żywo opisał każdego z nich. Jak obrazowo autorka przedstawiła relacje, uczucia, przeżycia i wreszcie dialogi poszczególnych bohaterów. Czytając to dzieło, zanurza się całkowicie w atmosferę końca XVIII wieku. Być może komuś może się wydawać, że taka historia jest zbyt naciągana i w pewnym sensie będzie miał rację, ale mi spodobał się tak szczegółowy opis sposobu życia ówczesnych ludzi. A poza tym skupiamy się na tak ciekawej, tajemniczej, a jednocześnie smutnej historii wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych Ameryki. Autor doskonale oddał ducha wojny, doskonale opisał strukturę wojskową i to, co ta wojna przyniosła. Jak niszczone są rodziny w wyniku tak strasznego wydarzenia, jak giną niewinni ludzie, jak pojawiają się rabusie, wykorzystując trudną sytuację w kraju . Ale oczywiście także miłość. Czy młoda, zmysłowa, bezbronna dziewczyna będzie w stanie zakochać się w odważnym, odważnym majorze Kawalerii Wirginii?

Myślę, że zdecydowanie warto przeczytać takie dzieła. Takie powieści oczywiście znajdują się w złotym funduszu literatury światowej.

Jamesa Fenimore’a Coopera

Szpieg, czyli opowieść o ziemi niczyjej

Przedmowa

Autora często pytano, czy oparł się na wydarzeniach z prawdziwe życie, kiedy nakreślił charakter głównego bohatera swojej książki. Autor może dać najjaśniejszą odpowiedź na to pytanie, po prostu przedstawiając czytelnikowi fakty, które stanowiły podstawę tej powieści.

Wiele lat temu autor tej książki odwiedził słynnego męża stanu, który w trudnych dniach rewolucji amerykańskiej wielokrotnie piastował wysokie stanowiska. Rozmowa zeszła na temat wpływu, jaki wielkie wydarzenia polityczne wywierają na ludzi, oraz oczyszczającego wpływu miłości do ojczyzny, gdy to uczucie budzi się z mocą w całym narodzie. Naszą rozmowę poprowadził nasz gospodarz, którego wiek, pozycja i wiedza o ludziach czyniły go najbardziej autorytatywnym uczestnikiem takiej rozmowy. Rozwodził się nad niezwykłą zmianą, jaką wielka walka całego narodu dokonała w wojnie 1775 roku, nadając nowy, wzniosły kierunek myślom i działaniom wielu ludzi, dotychczas pochłoniętych najbardziej podłymi codziennymi troskami, i przytoczył jako dowód jego wypowiedzi historię, której prawdziwość mógł osobiście potwierdzić, jako jej bezpośredni uczestnik.

Spór pomiędzy Anglią a Stanami Zjednoczonymi Ameryki, choć nie był, ściśle rzecz biorąc, prawdziwą kłótnią rodzinną, miał jednak wiele cech wojna domowa. Naród amerykański nigdy nie był faktycznie ani konstytucyjnie podporządkowany narodowi angielskiemu, ale mieszkańcy obu krajów byli związani wiernością wspólnemu królowi. Amerykanie jako odrębny naród odrzucili ten obowiązek, a Brytyjczycy wspierali swojego władcę w jego próbie przywrócenia mu władzy, a w konflikcie tym pojawiło się wiele cech wojny wewnętrznej. Po stronie króla stanęła duża liczba emigrantów z Europy, a było wiele dzielnic, gdzie ich wpływy, wraz z wpływami lojalnych wobec króla Amerykanów, dawały znaczną przewagę zwolennikom władzy królewskiej. Ameryka była wówczas jeszcze zbyt młoda i zbyt potrzebowała każdego wiernego towarzysza broni, aby pozostać obojętnym na te lokalne rozłamy, nawet jeśli Łączna było ich niewielu. Jednak niebezpieczeństwo znacznie wzrosło na skutek działalności Brytyjczyków, którzy umiejętnie wykorzystali te wewnętrzne niezgody; sytuacja stała się jeszcze poważniejsza, gdy odkryto, że Brytyjczycy próbowali werbować różne części wojsk prowincjonalnych i łączyć je z pułkami przybywającymi z Europy, aby zmusić młodą republikę do poddania się. Następnie Kongres utworzył specjalną tajną komisję, aby zniszczyć ten plan. Przewodniczącym tajnej komisji został pan H., narrator tej historii.

Wykonując powierzone mu nowe obowiązki, pan X. niejednokrotnie korzystał z usług agenta, którego działalność nie różniła się zbytnio od pracy zwykłego szpiega. Jest oczywiste, że ten człowiek, należący do niższych warstw społeczeństwa, chętniej niż inni zgodziłby się na odgrywanie tak dwuznacznej roli. Był biedny, niewykształcony pod względem systematycznego szkolenia, ale z natury chłodny, bystry i nieustraszony. Miał za zadanie dowiedzieć się, w jakiej części kraju agenci króla próbowali werbować ludzi, udać się tam, aby zaciągnąć się do swojego oddziału, udając zagorzałego zwolennika sprawy, której rzekomo służył, a w międzyczasie dowiedzieć się, jak wielu możliwie najtajniejszych planów wroga. On oczywiście natychmiast przekazał tę informację swoim przełożonym, którzy podejmowali wszelkie dostępne im środki, aby pokrzyżować plany Brytyjczyków i często odnosili sukcesy.

Wszyscy rozumieją, że wykonując taką pracę, ten człowiek ryzykował życie. Nie tylko groziło mu zdemaskowanie, ale co minutę mógł wpaść w ręce samych Amerykanów, którzy za takie zbrodnie karali swoich rodaków znacznie surowiej niż Europejczycy. Rzeczywiście, agent pana X. był kilkakrotnie aresztowany przez władze lokalne, a pewnego razu jego oburzeni rodacy skazali go na szubienicę. Tylko pospieszny, tajny rozkaz wydany dozorcy więziennemu uchronił go przed haniebną śmiercią. Dano mu możliwość ucieczki; i to pozornie wyimaginowane, ale w rzeczywistości bardzo realne niebezpieczeństwo bardzo pomogło mu odegrać rolę, którą przyjął przed Brytyjczykami. Amerykanie, znając tylko jedną stronę jego działalności, uważali go za śmiałego i zatwardziałego torysa. Tym samym przez pierwsze lata walki nadal potajemnie służył swojemu krajowi, narażając się na cogodzinne niebezpieczeństwa i budząc powszechną niezasłużoną pogardę.

W... roku pan H. został powołany na wysokie i zaszczytne stanowisko na dworze europejskim. Przed opuszczeniem Kongresu pokrótce przedstawił jego członkom opisane powyżej okoliczności, nie podając oczywiście nazwiska swojego agenta, i poprosił o nagrodzenie człowieka, który przyniósł tak wiele korzyści dla kraju, narażając jego życie na wielkie niebezpieczeństwo. Kongres postanowił dać agentowi znaczną sumę pieniędzy i przydzielił ją przewodniczącemu tajnej komisji.

Pan H. poczynił niezbędne przygotowania, aby osobiście spotkać się z agentem. Spotkali się wieczorem w lesie. W tym miejscu pan H. serdecznie podziękował swojemu asystentowi za lojalność i odwagę, wyjaśnił, dlaczego należy zakończyć współpracę, a na koniec wręczył mu pieniądze. Ten jednak cofnął się o krok i odmówił ich przyjęcia. „Ojczyzna potrzebuje tych pieniędzy” – stwierdził. „A ja sam mogę pracować i jakoś zarabiać na życie”. Nigdy nie udało się go przekonać, bo patriotyzm był główną cechą tego wspaniałego człowieka; i pan H. odszedł, zabierając ze sobą złoto, a wraz z nim głęboki szacunek dla człowieka, który tak długo bezinteresownie ryzykował życie w imię ich wspólnej sprawy.

Nie trzeba dodawać, że ta historia, opowiedziana prosto, ale z uczuciem przez jednego z jej głównych uczestników, wywarła głębokie wrażenie na każdym, kto ją usłyszał.

Wiele lat później zupełnie przypadkowe okoliczności, nad którymi nie warto się rozwodzić, skłoniły autora do wydania powieści, która później stała się, czego wtedy nie przewidywał, pierwszą z dość długiego cyklu powieściowego. Te same przypadkowe okoliczności, które spowodowały pojawienie się tej powieści, zdeterminowały także miejsce akcji i jej ogólny charakter. Akcja rozgrywała się w obcym kraju, a ogólny charakter świadczył o bezsilnych próbach autora przedstawienia obcej moralności. Kiedy powieść została opublikowana, przyjaciele zarzucali autorowi, że jako Amerykanin duchem i urodzeniem dał światu książkę, która tylko i to w niewielkim stopniu potrafiła rozbudzić wyobraźnię jego czytelników. młodych i niedoświadczonych rodaków z obrazami z życia społeczeństwa, tak odmiennymi od tego, w którym żyje. Choć autor doskonale wiedział, że pojawienie się powieści było czystym przypadkiem, uważał, że te zarzuty są w pewnym stopniu słuszne. Wierząc, że ma tylko jeden sposób na naprawienie sprawy, zdecydował się opublikować kolejną książkę, której fabuła nie mogła zostać potępiona ani przez społeczeństwo, ani przez niego samego. Jako temat wybrał patriotyzm, a ci, którzy czytali tę przedmowę, a nawet samą książkę, chyba nie muszą dodawać, że wziął bohatera z właśnie opowiedzianej historii jako najlepszą ilustrację swojego planu.

Po pierwszym wydaniu „Szpiega” pojawiło się wiele odpowiedzi od różnych osób i wszyscy zakładali, że autor miał na myśli jego w swojej książce. Ponieważ pan H. nie podał nazwiska swojego agenta, autor nie mógł powiedzieć nic innego o jego podobieństwie do tej czy innej osoby niż to, co zostało już powiedziane. Zarówno Waszyngton, jak i Sir Henry Clinton mieli bardzo dużą liczbę tajnych agentów. W wojnie, która ma tak wiele wspólnego z walką wewnętrzną, w której walczące strony składają się z ludzi tej samej krwi i tego samego języka, nie może być inaczej.

Książka została poprawiona przez autora na potrzeby tego wydania. Starał się uczynić go bardziej godnym pochwały, z jaką został przyjęty; trzeba jednak przyznać, że niektóre błędy są tak ściśle wplecione w kompozycję powieści, że jak zrujnowany budynek czasem łatwiej jest go odbudować, niż poprawić. W ciągu dwudziestu pięciu lat Ameryka przeszła wiele zmian. Wśród innych osiągnięć nie najmniej miejsca zajmowały sukcesy literatury. W czasie, gdy powstawała ta książka, nikt nie miał wielkich nadziei na powodzenie publikacji prace domowe tego rodzaju, że minęło kilka miesięcy od ukazania się pierwszego tomu Szpiega, zanim autor zdecydował się na rozpoczęcie drugiego. Wysiłki włożone w beznadziejną sprawę rzadko są godne tego, kto je podjął, niezależnie od tego, jak nisko oceniamy jego zasługi.

Pewne pojęcie o możliwościach może dać czytelnikowi inne wydarzenie związane z historią tej książki Amerykański pisarz w pierwszym ćwierćwieczu naszego stulecia. Podczas gdy z rękopisu powoli pisano na maszynie drugi tom Szpiega, którego kartki po wyschnięciu atramentu od razu przekazywano zecerowi, wydawca stwierdził, że praca trwa zbyt długo i może wchłonąć wszystkie dochód z publikacji. Aby go uspokoić, autor napisał ostatni rozdział, który został przepisany i ponumerowany na kilka tygodni przed narodzinami w jego głowie poprzednich rozdziałów. Chociaż ta okoliczność nie usprawiedliwia autora, może jednak wyjaśnić, dlaczego bohaterowie powieści tak pospiesznie schodzą ze sceny.

SZPIEG, CZYLI OPOWIEŚĆ O NEUTRALNYM TERYTORIUM

Jamesa Fenimore’a COOPERA

Rozdział 1

Jego twarz, zachowująca spokój.
Skrywał żar duszy i sekretny zapał.
I żeby nie rozdawać tego ognia,
Jego zimny umysł nie był strażnikiem, -
Tak więc płomień Etny gaśnie w świetle dnia
Thomas Campbell, „Gertruda z Wyoming”

Pewnego wieczoru pod koniec 1780 roku samotny jeździec jechał jedną z wielu małych dolin hrabstwa West Chester. Przeszywająca wilgoć i narastająca wściekłość wschodniego wiatru niewątpliwie zapowiadały burzę, która, jak to często tu bywa, trwa czasami kilka dni. Na próżno jednak jeździec bystrym okiem wpatrywał się w ciemność, chcąc znaleźć dla siebie odpowiednie schronienie, gdzie mógłby się ukryć przed deszczem, który zaczął już łączyć się z gęstą wieczorną mgłą. Natrafiał jedynie na nędzne domy ludzi niskiej rangi i biorąc pod uwagę bliskość wojsk, uważał przebywanie w którymkolwiek z nich za nierozsądne, a nawet niebezpieczne.
Po zajęciu przez Brytyjczyków wyspy Nowy Jork terytorium hrabstwa West Chester stało się ziemią niczyją i do samego końca wojny narodu amerykańskiego o niepodległość działały tam obie walczące strony. Znaczna część mieszkańców – czy to ze względu na przywiązania rodzinne, czy też ze strachu – pomimo swoich uczuć i współczucia, zachowała neutralność. Miasta południowe z reguły poddawały się władzy królewskiej, natomiast mieszkańcy miast północnych, znajdując wsparcie w sąsiedztwie wojsk kontynentalnych, odważnie bronili swoich rewolucyjnych poglądów i prawa do samorządu. Wielu jednak nosiło maskę, która do tego czasu nie została jeszcze zrzucona; i niejeden człowiek poszedł do grobu z haniebnym piętnem bycia wrogiem słusznych praw swoich rodaków, chociaż potajemnie był użytecznym agentem przywódców rewolucji; z drugiej strony, gdyby otwarto tajne skrzynki niektórych zagorzałych patriotów, można byłoby wyciągnąć królewskie listy żelazne ukryte pod brytyjskimi złotymi monetami.
Słysząc stukot kopyt szlachetnego konia, każda żona rolnika, obok którego domu przechodził podróżny, nieśmiało otwierała drzwi, aby spojrzeć na nieznajomego, a być może, odwracając się, przekazała wyniki swoich obserwacji mężowi, który stał w w głąb domu, gotowy do ucieczki do pobliskiego lasu, gdzie zwykle ukrywał się w razie zagrożenia. Dolina ta znajdowała się mniej więcej w środku powiatu, dość blisko obu wojsk, dlatego często zdarzało się, że ktoś okradziony przez jedną stronę otrzymywał majątek od drugiej. To prawda, że ​​​​jego majątek nie zawsze był mu zwracany; czasami ofiara otrzymywała rekompensatę za poniesioną szkodę, nawet w kwocie przekraczającej kwotę za korzystanie z jej majątku. Jednak na tym terenie co jakiś czas łamano praworządność i zapadały decyzje, aby zadowolić interesy i namiętności silniejszych.Pojawienie się nieco podejrzanie wyglądającego nieznajomego na koniu, choć bez wojskowej uprzęży, ale wciąż dumny i dostojny, podobnie jak jego jeździec, budził wiele domysłów wśród gapiących się na nich mieszkańców okolicznych gospodarstw; w innych przypadkach u osób z niepokojem sumienia pojawia się znaczny niepokój.
Wyczerpany niezwykle trudnym dniem jeździec nie mógł się doczekać, aby szybko znaleźć schronienie przed coraz intensywniejszą burzą, a teraz, gdy ukośny deszcz nagle lał się dużymi kroplami, postanowił poprosić o schronienie w pierwszym schronisku, do którego dotarł napotkać. Nie musiał długo czekać; minąwszy chwiejną bramę, nie zsiadając z siodła, głośno zapukał do frontowych drzwi bardzo niepozornego domu. W odpowiedzi na pukanie pojawiła się kobieta w średnim wieku, której wygląd był równie nieatrakcyjny jak jej dom. Widząc jeźdźca u progu, oświetlonego jasnym światłem płonącego ognia, kobieta cofnęła się ze strachu i na wpół zamknęła drzwi; kiedy zapytała gościa, czego chce, na jej twarzy pojawił się strach pomieszany z ciekawością.
Chociaż na wpół przymknięte drzwi nie pozwalały podróżnemu dokładnie zobaczyć wystroju pokoju, to co zauważył, sprawiło, że ponownie skierował wzrok w ciemność w nadziei znalezienia bardziej przyjaznego schronienia; ledwo jednak ukrywając obrzydzenie, poprosił o schronienie. Kobieta słuchała z wyraźnym niezadowoleniem i przerwała mu, nie pozwalając mu dokończyć zdania.
„Nie powiem, że chętnie wpuszczam obcych do domu: to trudne czasy” – powiedziała bezczelnie, ostrym głosem. - Jestem biedną, samotną kobietą. Tylko stary właściciel jest w domu i co z niego dobrego? Pół mili stąd, dalej, jest posiadłość, gdzie cię zabiorą i nawet nie poproszą o pieniądze. Jestem pewien, że będzie to dla nich znacznie wygodniejsze, a dla mnie przyjemniejsze – w końcu Harveya nie ma w domu. Chciałabym, żeby posłuchał dobrych rad i poprosił go o wędrówkę; Ma teraz sporo pieniędzy, nadszedł czas, aby opamiętał się i zaczął żyć jak inni ludzie w jego wieku i z jego dochodami. Ale Harvey Birch robi wszystko po swojemu i w końcu umrze jako włóczęga!
Jeździec już nie słuchał. Idąc za radą, aby jechać dalej drogą, powoli skierował konia w stronę bramy, mocniej zaciągnął poły szerokiego płaszcza, przygotowując się do ponownego wyruszenia w stronę burzy, lecz powstrzymały go ostatnie słowa kobiety.
- Więc to tutaj mieszka Harvey Birch? – wybuchnął mimowolnie, ale się powstrzymał i nie dodał nic więcej.
„Nie można powiedzieć, że on tu mieszka” – odpowiedziała kobieta i szybko łapiąc oddech, mówiła dalej:
– Rzadko tu przychodzi, a jeśli już, to tak rzadko, że ledwo go rozpoznaję, kiedy raczy się pokazać swojemu biednemu staremu ojcu i mnie. Oczywiście jest mi obojętne, czy kiedykolwiek wróci do domu... A więc pierwsza brama po lewej stronie... No cóż, jest mi obojętne, czy Harvey kiedykolwiek tu przyjdzie, czy nie... - A ona zatrzasnęła drzwi ostro otworzyły drzwi jeźdźcowi, który był zadowolony, że mógł przejechać kolejne pół mili do bardziej odpowiedniego i solidniejszego domu.
Było jeszcze dość jasno i podróżny zauważył, że tereny wokół budynku, do którego się zbliżył, były dobrze uprawiane. Był to długi, niski kamienny dom z dwoma niewielkimi budynkami gospodarczymi. Rozciągająca się na całej długości fasady weranda ze starannie rzeźbionymi drewnianymi słupkami, dobry stan ogrodzenia i zabudowań gospodarczych – to wszystko wyróżniało posiadłość na tle prostych okolicznych gospodarstw. Jeździec zasadził konia za róg domu, aby choć trochę osłonić go przed deszczem i wiatrem, zarzucił torbę podróżną na ramię i zapukał do drzwi. Wkrótce pojawił się stary czarny mężczyzna; Widocznie nie uznając za konieczne meldowania panom o gościu, służący wpuścił go do środka, najpierw przyglądając mu się z ciekawością przy świetle świecy, którą trzymał w dłoni. Czarny mężczyzna zaprowadził podróżnego do zaskakująco przytulnego salonu, w którym palił się kominek, tak przyjemny w ponury październikowy wieczór, gdy szalał wschodni wiatr. Nieznajomy oddał torbę troskliwemu służącemu, uprzejmie poprosił starszego pana, który wstał na jego spotkanie, aby udzielił mu schronienia, skłonił się trzem paniom wykonującym robótki ręczne i zaczął uwalniać się z wierzchniej odzieży.
Zdjął z szyi szalik, potem płaszcz z niebieskiego sukna i przed uważnymi oczami członków rodziny ukazał się wysoki, niezwykle dobrze zbudowany mężczyzna około pięćdziesiątki. Jego rysy wyrażały poczucie własnej wartości i rezerwę; miał prosty nos, typem zbliżonym do greckiego; spokojne, szare oczy patrzyły w zamyśleniu, a może nawet smutno; usta i podbródek mówiły o odwadze i silnym charakterze. Jego strój podróżny był prosty i skromny, ale tak ubierali się jego rodacy z wyższych sfer; nie nosił peruki, czesał włosy jak wojskowy, a jego szczupła, zaskakująco dobrze zbudowana sylwetka zdradzała wojskową postawę. Wygląd nieznajomego był tak imponujący i tak wyraźnie zdradzał go jako dżentelmena, że ​​gdy zdjął nadmiar ubrania, panie wstały i wraz z właścicielem domu ponownie mu się ukłoniły w odpowiedzi na pozdrowienie, jakim ponownie się do nich zwrócił.
- Właściciel domu był kilka lat starszy od podróżnika; jego zachowanie, jego ubiór, jego otoczenie - wszystko wskazywało na to, że widział świat i należał do najwyższego kręgu. Towarzystwo pań składało się z niezamężnej kobiety około czterdziestki i dwóch młodych dziewcząt, co najmniej o połowę młodszych. Kolory na twarzy starszej pani wyblakły, ale jej cudowne oczy i włosy czyniły ją bardzo atrakcyjną; Uroku dodała jej także słodka, przyjazna postawa, którą wiele młodszych kobiet nie zawsze może się pochwalić. Siostry – podobieństwo dziewcząt świadczyło o ich bliskim związku – przeżywały pełnię młodości; rumieniec, niezbywalna cecha urody z West Chester, zajaśniał na ich policzkach, a ciemnoniebieskie oczy błyszczały blaskiem, który urzeka obserwatora i wymownie mówi o duchowej czystości i spokoju.
Wszystkie trzy panie wyróżniały się kobiecością i wdziękiem właściwym dla słabszej płci tego regionu, a ich maniery wskazywały, że podobnie jak właścicielka domu należały do ​​wyższych sfer.
Pan Wharton, bo tak nazywał się właściciel zacisznej posiadłości, przyniósł gościowi kieliszek doskonałej Madery i nalawszy sobie kieliszek, ponownie zasiadł przy kominku. Przez chwilę milczał, jakby zastanawiając się, czy zadając podobne pytanie nieznajomemu złamie zasady grzeczności, aż w końcu, patrząc na niego badawczym spojrzeniem, zapytał:
-Za czyje zdrowie mam zaszczyt pić? Podróżny również usiadł; Kiedy pan Wharton wypowiedział te słowa, w roztargnieniu patrzył w kominek, po czym zwracając swoje badawcze spojrzenie na właściciela domu, odpowiedział z lekkim rumieńcem na twarzy:
- Nazywam się Harper.
„Panie Harper” – kontynuował gospodarz podczas ówczesnej ceremonii – „mam zaszczyt wypić za Pańskie zdrowie i mam nadzieję, że deszcz Państwu nie zaszkodził”.
Pan Harper w odpowiedzi na uprzejmość skłonił się w milczeniu i ponownie pogrążył się w myślach, co wydawało się całkiem zrozumiałe i usprawiedliwione po długiej podróży odbywanej przy tak złej pogodzie.
Dziewczyny ponownie usiadły do ​​swoich obręczy, a ich ciotka, panna Jennette Peyton, wyszła, aby nadzorować przygotowania kolacji dla niespodziewanego gościa. Zapadła krótka cisza; Pan Harper najwyraźniej cieszył się ciepłem i spokojem, lecz właściciel ponownie przerwał ciszę pytając gościa, czy dym mu nie przeszkadza; Otrzymawszy odpowiedź negatywną, pan Wharton natychmiast sięgnął po fajkę, którą odłożył na bok, gdy pojawił się nieznajomy.
Właściciel domu wyraźnie chciał nawiązać rozmowę, jednak albo w obawie, że nadepnie na śliską podłogę, albo nie chcąc przerwać najwyraźniej zamierzonego milczenia gościa, przez dłuższą chwilę nie miał odwagi odezwać się. Wreszcie ośmielił go ruch pana Harpera, który spojrzał w stronę, gdzie siedziały siostry.
„Teraz bardzo trudno jest” – powiedział pan Wharton, początkowo ostrożnie unikając tematów, które chciałby poruszyć – „zdobyć tytoń, którym zwykłem się zażywać wieczorami”.
„Myślałem, że sklepy w Nowym Jorku dostarczają wam najlepszy tytoń” – odpowiedział spokojnie pan Harper.
„Tak, oczywiście” – odpowiedział pan Wharton niepewnie i spojrzał na gościa, ale natychmiast spuścił wzrok, napotykając jego stanowcze spojrzenie. „Nowy Jork jest prawdopodobnie pełen tytoniu, ale w czasie tej wojny jakiekolwiek, nawet najbardziej niewinne połączenie z miastem jest zbyt niebezpieczne, aby ryzykować dla takiej drobnostki”.
Tabakierka, z której pan Wharton właśnie napełnił fajkę, stała otwarta niemal przy łokciu pana Harpera; machinalnie wziął szczyptę i spróbował na języku, ale pana Whartona zaniepokoiło to. Nie mówiąc nic o jakości tytoniu, gość ponownie się zamyślił, a właściciel uspokoił się. Teraz, gdy odniósł pewien sukces, pan Wharton nie chciał się wycofać i z wysiłkiem mówił dalej:
„Z całego serca pragnę, aby ta bezbożna wojna się skończyła i abyśmy mogli ponownie spotkać się z przyjaciółmi i bliskimi w pokoju i miłości”.
„Tak, bardzo chciałbym” – powiedział wyraziście pan Harper i ponownie podniósł wzrok na właściciela domu.
„Nie słyszałem, żeby od pojawienia się naszych nowych sojuszników miały miejsce jakieś znaczące ruchy wojsk” – zauważył pan Wharton; Wyrzuciwszy popiół z fajki, odwrócił się tyłem do gościa, jakby chciał odebrać węgiel z rąk najmłodszej córki.
- Najwyraźniej nie stało się to jeszcze powszechnie znane.
- Czyli musimy założyć, że zostaną podjęte jakieś poważne kroki? – zapytał pan Wharton, wciąż pochylając się w stronę córki i nieświadomie wahając się, zapalając fajkę w oczekiwaniu na odpowiedź.
- Czy mówią o czymś konkretnym?
- O nie, nic specjalnego; jednakże naturalne jest oczekiwanie czegoś od tak potężnych sił, jakie dowodzi Rochambeau.
Pan Harper skinął głową na znak zgody, ale nic nie powiedział, a pan Wharton zapalając fajkę, mówił dalej:
- Muszą działać bardziej zdecydowanie na południu; tam Gates i Cornwallis najwyraźniej chcą zakończyć wojnę.
Pan Harper zmarszczył czoło, a przez jego twarz przemknął cień głębokiego smutku; oczy rozbłysły na chwilę ogniem, który ujawnił silne, ukryte uczucie. Pełne podziwu spojrzenie młodszej siostry ledwo zdążyło uchwycić ten wyraz, już zniknął; Twarz nieznajomego znów stała się spokojna i pełna godności, niezaprzeczalnie pokazując, że rozsądek zwyciężył nad uczuciami.
Starsza siostra wstała z krzesła i zawołała triumfalnie:
„Generał Gates miał takiego samego pecha z Earlem Cornwallisem, jak z generałem Burgoyne”.
„Ale generał Gates nie jest Anglikiem, Saro” – młodsza dama pospiesznie zaprotestowała; Zawstydzona swoją śmiałością, zarumieniła się aż po cebulki włosów i zaczęła szperać w swoim koszu z robótkami, w głębi duszy mając nadzieję, że nikt nie zwróci uwagi na jej słowa.